Luis Mármol y Carvajal (1524-1600): El historiador español que desveló África para el mundo

Luis Mármol y Carvajal, nacido en Granada alrededor de 1524, fue un destacado historiador y geógrafo español cuya obra dejó una huella indeleble en el conocimiento de África en la Europa del siglo XVI. Aunque las fechas exactas de su nacimiento y muerte no están verificadas, y su origen morisco ha sido tema de discusión, su legado perdura gracias a su exhaustiva obra «Descripción general de África». Este trabajo se considera la primera descripción detallada y sistemática del continente africano escrita en castellano y sigue siendo de gran relevancia en el campo de la historiografía y la geografía.

Orígenes y contexto histórico

Luis Mármol y Carvajal nació en una época de gran agitación en la península ibérica, cuando la Reconquista había finalizado recientemente y el imperio español se encontraba en su apogeo. Granada, su ciudad natal, había sido tomada por los Reyes Católicos en 1492, y la vida de Mármol transcurrió en un entorno de profundas transformaciones culturales y políticas. En este contexto, se cree que su linaje podría haber sido morisco, lo que le habría permitido acceder a un conocimiento privilegiado sobre las culturas del norte de África.

En 1535, Mármol participó en la expedición militar a Túnez, probablemente como paje, dado su corta edad. Esta experiencia le permitió conocer de cerca las realidades de África, un continente que más tarde sería el objeto de su principal trabajo. Tras la expedición, pasó la mayor parte de su vida en el norte de África, donde vivió durante 22 años, de los cuales 8 fueron como cautivo.

Logros y contribuciones

La obra más significativa de Luis Mármol y Carvajal es su «Descripción general de África», una pieza fundamental para la comprensión de la geografía y la historia de África en su época. Este trabajo fue escrito en tres libros y abarca tanto aspectos geográficos, históricos como culturales del continente. La obra sigue en gran medida el modelo de León el Africano, quien había publicado su propia descripción de África en italiano en 1550. Sin embargo, Mármol no solo continuó su trabajo, sino que lo enriqueció con observaciones propias y adaptaciones que mostraron su profundo conocimiento sobre las tierras africanas.

El contenido de su obra abarca desde una visión general del continente hasta una detallada descripción de las regiones y países más importantes. El primer libro ofrece una explicación sobre la geografía humana y la visión de Ptolomeo sobre África, además de un recorrido por los países, ciudades, ríos y fauna africanos. El segundo libro está dedicado a aspectos históricos, mientras que el tercero describe en detalle áreas específicas como Numidia, el África subsahariana y Egipto.

Mármol divide el continente africano en seis grandes regiones: Berbería, Numidia, Sahara, Baja Etiopía (la tierra de los negros), Alta Etiopía y Egipto. En cada una de estas áreas, aporta valiosos detalles sobre el clima, la calidad de la tierra, la agricultura, y las enfermedades predominantes. Además, proporciona descripciones sobre la fauna africana, incluyendo animales como el camello, el caballo salvaje, la gacela, el león, el elefante y el cocodrilo.

La teoría sobre el Nilo

Uno de los capítulos más interesantes de la obra de Mármol es su teoría sobre el Nilo. A pesar de que en su tiempo ya existían varias teorías sobre el origen de este río, Mármol optó por defender la idea de que el Nilo nacía en las montañas de Etiopía, bajo el Trópico de Capricornio, un lugar conocido por las nieves y los hielos invernales. Según su descripción, el sol derretía la nieve durante el verano, lo que provocaba el aumento del caudal del río.

Momentos clave

1. Expedición a Túnez (1535): Mármol participa en la expedición militar a Túnez, un episodio que marcaría el inicio de su relación con África.

2. Cautiverio en África: Tras la expedición, pasa 8 años cautivo en África, lo que le permitió adquirir un conocimiento profundo del continente.

3. Publicación de «Descripción general de África»: Su obra fue publicada en dos volúmenes, en 1573 y 1599, respectivamente, y se convierte en un referente para la geografía africana de su época.

4. Teoría sobre el Nilo: Mármol presenta una de las primeras teorías completas sobre las fuentes del río Nilo, una contribución que enriquecería el conocimiento geográfico del continente.

Relevancia actual

La «Descripción general de África» sigue siendo una obra fundamental para entender cómo se percibía el continente africano en el siglo XVI. A pesar de que algunas de las ideas de Mármol han sido refutadas con el tiempo, su trabajo fue crucial para ampliar el conocimiento geográfico y cultural de Europa sobre África. Su obra, en gran parte, sirvió como fuente para posteriores estudios sobre la región.

Luis Mármol y Carvajal no solo desempeñó un papel importante en el desarrollo de la geografía, sino que también ayudó a crear una base para la historiografía africana en el contexto europeo. A través de sus observaciones sobre las costumbres, la fauna y la geografía de África, mostró al continente como un lugar de complejidad y riqueza, desafiando las percepciones estereotipadas que prevalecían en su época.

Bibliografía

1. Descripción general de África, 2 vols. V. 1, Granada: R. Rabut, 1573. V. 2, Málaga: Juan René, 1599.

2. G. DE AMEZÚA, Agustín, dir.: Descripción general de África, 2 vols. Ed. facsímil. V. I, Madrid: Instituto de Estudios Africanos, 1953.

3. GARCÍA FIGUERAS, Tomás: «Españoles en África en el siglo XVI. Los geógrafos e historiadores. Luis de Mármol Carvajal (1520-1599)». Archivos del Instituto de Estudios Africanos, 3 (1949), pp. 69-101.

4. MASSIGNON, Louis: Le Maroc dans les premières années du XVIe siècle. Argel: Adolphe Jourdan, 1906. p. 65.