Juan Vucetich: pionero de la identificación dactiloscópica y la criminología moderna

El desarrollo de sistemas fiables para identificar a las personas ha sido un desafío constante en la historia de la criminología. Hasta fines del siglo XIX, los métodos empleados eran imprecisos, lo que dificultaba la labor policial y judicial. En este contexto, el aporte del croata-argentino Juan Vucetich (1858-1925) resultó determinante: creó el primer sistema de clasificación de huellas digitales aplicado de forma oficial por una fuerza policial y fundó en La Plata (Argentina) el primer laboratorio de identificación dactiloscópica del mundo en 1891.

Su legado trasciende fronteras, pues su método no solo desplazó al antropometrismo de Alphonse Bertillon, sino que consolidó la dactiloscopía como herramienta central en la ciencia forense contemporánea.

Contexto histórico de la identificación personal

Durante el siglo XIX, la creciente urbanización y el aumento de la criminalidad en las ciudades europeas y americanas generaron la necesidad de métodos más efectivos para identificar a reincidentes.

Hasta entonces, el sistema más extendido era el bertillonage, desarrollado por el francés Alphonse Bertillon en la década de 1880. Este método consistía en registrar medidas antropométricas (altura, longitud del brazo, tamaño del cráneo, etc.) y combinarlas con fotografías y descripciones físicas. Si bien representó un avance en su momento, pronto mostró limitaciones: errores humanos en la medición, dificultad para distinguir individuos con características similares y falsos positivos.

Por otra parte, en Inglaterra, el científico Francis Galton (1892) ya había estudiado la singularidad y permanencia de las huellas digitales, proponiendo su uso en la identificación. Sin embargo, sus trabajos se mantenían en un plano teórico y carecían aún de una aplicación práctica sistemática.

Es en este cruce de caminos donde surge la figura de Juan Vucetich.

Juan Vucetich: de Croacia a Argentina

Juan Vucetich Kovacevich nació el 20 de julio de 1858 en Hvar, una isla de la actual Croacia, por entonces bajo el dominio austrohúngaro. En busca de nuevas oportunidades emigró a la Argentina en 1882.

Se instaló en la ciudad de La Plata, capital de la provincia de Buenos Aires, y en 1889 ingresó como empleado administrativo en la Policía de la Provincia. Su interés por las ciencias y su espíritu innovador lo llevaron a dirigir la Sección de Estadística, desde donde comenzó a explorar métodos de identificación más fiables.

El nacimiento de la dactiloscopía

Inspirado por los estudios de Francis Galton sobre las huellas digitales y convencido de que podían tener una aplicación práctica, Vucetich inició un registro experimental en 1891. Ese mismo año, creó el Archivo de Identificación Antropométrico y Dactiloscópico en La Plata, lo que constituye el primer laboratorio policial del mundo especializado en huellas digitales.

Vucetich no solo recogió impresiones dactilares, sino que diseñó un sistema de clasificación que permitía organizar y comparar huellas de manera ágil. A su método lo llamó inicialmente icnofalangometría, aunque luego lo simplificó bajo el término de dactiloscopía.

El primer caso criminal resuelto con huellas digitales

La consagración de su sistema llegó en 1892, con el célebre caso de Francisca Rojas en Necochea. Rojas fue acusada del asesinato de sus dos hijos, pero negó su culpabilidad e intentó culpar a un vecino.

En la escena del crimen, los investigadores hallaron una huella ensangrentada en una puerta. Vucetich comparó esta impresión con las de la sospechosa y demostró que coincidían. Ante la evidencia, Rojas confesó.

Este hecho se convirtió en el primer caso judicial resuelto en el mundo mediante huellas digitales, marcando un antes y un después en la historia de la criminología.

La obra científica de Vucetich

En 1894, Vucetich publicó su tratado “Dactiloscopía comparada”, donde presentó las bases científicas de su sistema de clasificación. La obra recogía no solo fundamentos teóricos, sino también casos prácticos y demostraciones de la fiabilidad del método.

A diferencia de Galton, cuyo trabajo era principalmente académico, Vucetich operacionalizó la teoría y la convirtió en una herramienta de uso cotidiano para la policía. Este carácter práctico hizo que su método fuera adoptado progresivamente por países de América Latina y Europa.

Reconocimiento internacional y tensiones

Aunque el sistema de Vucetich tuvo una rápida aceptación en América, en Europa debió competir con el método desarrollado en 1897 por Edward Henry, inspector de policía en India británica. El sistema de Henry, adoptado por Scotland Yard en 1901, terminó expandiéndose más ampliamente en el ámbito anglosajón.

No obstante, historiadores como Simon Cole (2001) reconocen que fue Vucetich quien primero aplicó de manera práctica y judicial las huellas digitales como método de identificación, lo que lo consagra como pionero.

Últimos años y legado

Juan Vucetich falleció el 25 de enero de 1925 en Dolores, Argentina. Para entonces, su sistema ya había sido adoptado oficialmente por varios países de América Latina, consolidándose como una de las mayores contribuciones científicas argentinas a la criminología mundial.

Hoy, múltiples instituciones policiales, museos y academias llevan su nombre, y su figura se estudia como referente de la criminología y la ciencia forense. El 1 de septiembre, aniversario de la creación de su laboratorio en La Plata, es recordado como un hito fundacional de la identificación moderna.

Conclusión

La figura de Juan Vucetich encarna el paso de la criminología empírica a una criminología científica, basada en pruebas objetivas y verificables. Su capacidad para transformar un concepto teórico en una herramienta práctica permitió revolucionar la justicia y dotar a las investigaciones criminales de un instrumento que aún hoy se considera infalible.

Si bien su nombre a veces queda opacado frente a figuras como Galton o Henry, es indiscutible que Vucetich fue el verdadero pionero en la aplicación práctica de la dactiloscopía, y que su legado perdura en cada huella digital que se convierte en clave para resolver un caso.

Referencias bibliográficas sugeridas

• Bertillon, A. (1883). Identification anthropométrique. París.
• Cole, S. (2001). Suspect Identities: A History of Fingerprinting and Criminal Identification. Harvard University Press.
• Galton, F. (1892). Finger Prints. London: Macmillan.
• Vucetich, J. (1894). Dactiloscopía comparada. La Plata: Talleres Gráficos.
• Zaffaroni, E. R. (2002). La palabra de los muertos: Conferencias de criminología cautelar. Buenos Aires.