Harlow, Harry F (1905-1981). El pionero en el estudio del apego y el comportamiento social en primates

Harry F. Harlow, psicólogo estadounidense nacido en Fairfield, Iowa, en 1905, es reconocido por su innovador trabajo sobre los procesos de aprendizaje, el desarrollo del apego y la socialización en primates. A lo largo de su carrera, Harlow cambió la manera en que entendemos las relaciones madre-cría y las bases de la psicología del comportamiento. Su legado sigue siendo relevante hoy en día, ya que sus investigaciones han influido profundamente en la psicología moderna, especialmente en áreas relacionadas con la salud mental, el apego infantil y los trastornos emocionales.

Orígenes y contexto histórico

Harry Harlow nació en un contexto social y científico que aún se encontraba influenciado por las teorías conductistas. Durante los primeros años de su carrera académica, Harlow se formó en la Universidad de Stanford, donde obtuvo su doctorado en psicología. Posteriormente, continuó su labor docente en la Universidad de Wisconsin, donde no solo impartió clases, sino que también fundó un laboratorio de primates que sería clave en su carrera. Este laboratorio se convirtió en un centro pionero para la investigación sobre el comportamiento animal y, por extensión, sobre el comportamiento humano.

El periodo en el que Harlow desarrolló su trabajo coincidió con una creciente crítica a las teorías conductistas, que eran las más prevalentes en la psicología de la época. Los conductistas, como John B. Watson y B.F. Skinner, creían que todo comportamiento podía ser explicado por estímulos y respuestas observables, sin tener en cuenta los procesos internos, como las emociones o los vínculos afectivos. Harlow desafió estas ideas mediante sus experimentos con primates, particularmente con los macacos rhesus, mostrando que las emociones y el apego eran factores cruciales en el desarrollo y el aprendizaje.

Logros y contribuciones

Uno de los logros más significativos de Harlow fue su revolucionaria investigación sobre el apego en primates. Junto con su esposa Margaret, Harlow diseñó una serie de experimentos que cambiaron la comprensión de los psicólogos sobre la relación madre-cría. En su famoso experimento, Harlow creó dos figuras maternas artificiales: una hecha de alambre, que proporcionaba alimento, y otra de fieltro, que no ofrecía comida pero era suave y reconfortante. Los resultados de este estudio fueron sorprendentes: los macacos jóvenes preferían pasar el tiempo con la figura materna de fieltro, a pesar de que la otra les proporcionaba comida. Este hallazgo demostró que el apego no se basa solo en la satisfacción de necesidades físicas, sino en el consuelo emocional que ofrece la figura materna.

Además, Harlow y su esposa estudiaron el impacto de la separación temprana entre madre e hijo sobre el desarrollo psicológico de los primates. Los resultados fueron alarmantes, ya que los macacos separados de sus madres mostraron señales de depresión, ansiedad y comportamientos anormales, incluyendo dificultades en la socialización y la conducta sexual. Estos experimentos proporcionaron evidencia de que el contacto temprano con la madre es crucial para un desarrollo emocional saludable.

Los estudios de Harlow con primates no solo tuvieron un impacto en el campo de la psicología, sino que también abrieron nuevas avenidas para la comprensión de los trastornos emocionales en los seres humanos. Sus investigaciones sobre la importancia del apego y los efectos de la privación temprana influyeron en los trabajos de otros psicólogos y psiquiatras, como John Bowlby, quien desarrolló la teoría del apego, y en los enfoques modernos para tratar trastornos como el trastorno de estrés postraumático y los problemas de salud mental derivados de experiencias tempranas adversas.

Momentos clave en la carrera de Harlow

1. Fundación del laboratorio de primates en la Universidad de Wisconsin: Esta iniciativa permitió a Harlow llevar a cabo investigaciones pioneras sobre el comportamiento de los primates en un entorno controlado.

2. Experimento sobre el apego en macacos (1950s): En este experimento, Harlow y su esposa demostraron que los macacos jóvenes preferían una figura materna reconfortante a pesar de que la otra les proporcionaba alimento, cambiando la visión sobre el apego y el comportamiento social.

3. Investigación sobre los efectos de la separación materna: Este estudio reveló los efectos negativos de la separación temprana entre madre e hijo, incluyendo trastornos emocionales graves y dificultades de socialización.

4. Publicación de obras fundamentales: Entre las contribuciones más notables de Harlow se encuentran libros y artículos clave como Learning and satiation of response in intrinsically motivated complex performance by monkeys (1950), The nature of love (1958) y The development of affectional patterns in infant monkeys (1962), que se convirtieron en referencia en el campo de la psicología del apego.

Relevancia actual

El trabajo de Harlow sigue siendo una piedra angular en el estudio del apego y el comportamiento humano. En la actualidad, sus estudios son citados frecuentemente en investigaciones sobre el impacto de las primeras experiencias en la salud mental y el desarrollo emocional. La teoría del apego, derivada de sus experimentos, es fundamental en áreas como la psicoterapia infantil, la educación y la investigación sobre la violencia doméstica y el abandono infantil.

Además, su investigación ha ayudado a reconfigurar los enfoques hacia el cuidado infantil y ha influido en políticas de bienestar infantil. El concepto de que el amor y el apoyo emocional son esenciales para el desarrollo adecuado de los niños sigue siendo un principio clave en la psicología y en las ciencias sociales. La comprensión de que los vínculos afectivos tempranos pueden prevenir trastornos emocionales graves ha influido en el tratamiento de los niños en situaciones de riesgo y ha mejorado las prácticas de crianza.

Los experimentos de Harlow también siguen siendo un punto de referencia en los debates sobre el bienestar animal y la ética en la investigación científica. Hoy en día, los estudios de privación y los experimentos con animales enfrentan un escrutinio ético mucho más riguroso, pero el trabajo de Harlow sigue siendo fundamental para comprender cómo el entorno influye en el desarrollo emocional y social.

Obras destacadas de Harry Harlow

• Learning and satiation of response in intrinsically motivated complex performance by monkeys (1950): Un análisis sobre el rendimiento de los monos en tareas complejas y cómo se satisface su motivación intrínseca.

• The nature of love (1958): En este trabajo, Harlow explora la naturaleza del amor desde una perspectiva psicológica y sus implicaciones en el comportamiento de los primates.

• The development of affectional patterns in infant monkeys (1962): Este estudio se centra en el desarrollo de patrones afectivos en los monos bebés, proporcionando información sobre la importancia de los vínculos tempranos.

La influencia de Harlow en la psicología es incuestionable, y su trabajo sobre el apego y la socialización continúa siendo una parte fundamental de la psicología evolutiva. Hoy, Harlow es recordado no solo por sus innovadoras investigaciones con primates, sino también por la forma en que ayudó a redefinir la comprensión de los procesos emocionales en los seres humanos, un legado que sigue vivo en el ámbito académico y clínico.