Milton Friedman (1912-2006): El economista que defendió el ultraliberalismo y transformó la economía mundial

Milton Friedman (1912-2006) fue uno de los economistas más influyentes del siglo XX. Su enfoque revolucionario y sus contribuciones a la economía de mercado lo convirtieron en un líder intelectual que dejó una huella imborrable en la teoría económica moderna. Reconocido principalmente por su defensa del ultraliberalismo y su creencia en un mercado sin restricciones, Friedman no solo fue un académico, sino también un asesor político cuyas ideas fueron adoptadas por presidentes y gobiernos en todo el mundo.

Orígenes y contexto histórico

Milton Friedman nació el 31 de julio de 1912 en Nueva York, en el seno de una familia de origen austro-húngaro. Desde joven mostró un interés excepcional por las matemáticas y la economía, lo que lo llevó a estudiar en la Universidad de Rutgers. Allí comenzó a formarse como economista, pero fue en la Universidad de Chicago donde su carrera alcanzó un nivel internacional, gracias al entorno intelectual que le permitió profundizar en sus estudios y adoptar las ideas de la Escuela de Chicago.

A lo largo de su vida, Friedman fue testigo de los grandes cambios económicos y políticos del siglo XX, incluyendo la Gran Depresión, la Segunda Guerra Mundial, y la Guerra Fría. Su formación y sus primeras experiencias profesionales en instituciones clave como la Oficina Nacional de Investigación Económica, le permitieron desarrollar una visión clara sobre los problemas económicos que afectaban a Estados Unidos y al mundo.

Logros y contribuciones

Friedman es más conocido por su firme creencia en el capitalismo de mercado libre. Su teoría económica y sus estudios sobre la teoría monetaria y la historia del consumo fueron fundamentales para dar forma a su legado. En 1976, fue galardonado con el Premio Nobel de Economía por su trabajo en los campos de la teoría monetaria y la política económica.

Entre sus principales contribuciones se encuentra la formulación de la llamada teoría monetaria, que sostiene que el control de la oferta monetaria es crucial para el control de la inflación y la estabilidad económica. Según Friedman, una política monetaria estable y predecible era más efectiva que las políticas fiscales activas o intervencionistas en la economía.

Además, se le atribuye la creación de la teoría del consumo, que explora cómo las personas toman decisiones de gasto en función de sus expectativas de ingresos futuros, en lugar de solo por sus ingresos actuales. Esta teoría tuvo un impacto significativo en los modelos de predicción económica y el análisis de la política fiscal.

Otro aspecto clave de su trabajo fue su defensa del libre mercado, y su oposición a la intervención estatal en la economía. Friedman sostenía que la menor participación del gobierno en los mercados conducía a una mayor libertad económica y mejores resultados para la sociedad en su conjunto.

Momentos clave

Milton Friedman desempeñó un papel crucial en varios momentos decisivos de la historia económica moderna:

• La Segunda Guerra Mundial: Durante la Segunda Guerra Mundial, fue asignado al departamento del Tesoro de los Estados Unidos, donde trabajó en la formulación de políticas fiscales para financiar el esfuerzo bélico. Este período marcó el inicio de su acercamiento a temas de política monetaria y fiscal a gran escala.

• La posguerra y la Universidad de Chicago: Después de la guerra, Friedman regresó a la Universidad de Chicago, donde desempeñó un papel clave en el desarrollo de las ideas de la Escuela de Chicago. En este entorno, su trabajo sobre la oferta monetaria, el consumo y los ciclos económicos se convirtió en la base de su influencia intelectual.

• Asesoría a políticos: A lo largo de su carrera, Friedman fue un asesor no oficial de varios presidentes de Estados Unidos. Richard Nixon, presidente de los Estados Unidos, fue uno de los líderes más destacados que se beneficiaron de sus consejos económicos, aunque más tarde Friedman se mostró crítico con algunas de las políticas de Nixon. Asimismo, su influencia también llegó a otros líderes políticos, como Ronald Reagan y la primera ministra británica Margaret Thatcher, quienes adoptaron muchas de sus ideas sobre el control de la inflación y la reducción del gasto público.

• El Premio Nobel y la Medalla de la Libertad: En 1976, Friedman recibió el Premio Nobel de Economía por sus investigaciones sobre la teoría monetaria y la estabilización económica. En 1988, fue honrado con la Medalla de la Libertad, la más alta distinción civil de Estados Unidos, de manos de Ronald Reagan.

Relevancia actual

El legado de Milton Friedman sigue siendo altamente relevante hoy en día. Sus teorías sobre la oferta monetaria, el control de la inflación y la importancia de un mercado libre continúan influyendo en las políticas económicas de muchos países, tanto desarrollados como en desarrollo. Aunque algunas de sus ideas han sido objeto de debate, especialmente en relación con la falta de intervención estatal en sectores clave como la educación y la salud, su impacto es innegable.

Friedman también dejó una serie de obras clave que siguen siendo estudiadas y debatidas en universidades de todo el mundo. Entre ellas destacan libros como «Capitalismo y libertad», que aboga por una economía de mercado libre, y «Free to Choose», donde expone su visión de un sistema económico basado en la libertad individual y el libre comercio.

En la actualidad, las políticas económicas de varios países siguen reflejando la influencia de Friedman. Las reformas económicas en economías como la de Chile, donde las políticas de mercado libre fueron implementadas con éxito, son un ejemplo claro de cómo las ideas de Friedman han tenido un impacto tangible en la política económica global.

Obras más destacadas

A lo largo de su carrera, Milton Friedman publicó numerosos libros y artículos que transformaron la economía moderna. Entre sus obras más relevantes se encuentran:

• Essays in Positive Economics (1953): Su primer trabajo importante, que estableció muchas de las bases de su teoría económica.

• A Theory of the Consumption Function (1957): Una obra fundamental sobre la teoría del consumo y las decisiones de gasto.

• A Program for Monetary Stability (1959): Un análisis profundo sobre cómo lograr la estabilidad monetaria.

• Capitalism and Freedom (1962): Uno de sus libros más conocidos, en el que defendió el liberalismo económico y el capitalismo.

• Inflation: Causes and Consequences (1963): En esta obra, Friedman analiza las causas de la inflación y sus efectos en la economía.

• Free to Choose: A Personal Statement (1980): Un manifiesto en favor de la libertad económica y el mercado libre.

Friedman también escribió artículos técnicos sobre monetary statistics y política monetaria, influyendo en los enfoques de política económica durante las décadas de 1960 y 1970. Su trabajo ha sido citado ampliamente por economistas y políticos, y sigue siendo relevante para aquellos interesados en el análisis de la economía moderna.

Conclusión

Milton Friedman fue, sin lugar a dudas, una de las figuras más influyentes en el campo de la economía en el siglo XX. Su firme creencia en el mercado libre, su enfoque en el control de la oferta monetaria y su defensa de la libertad económica cambiaron el rumbo de la economía global. Su legado sigue vivo tanto en la teoría económica como en las políticas adoptadas por gobiernos de todo el mundo. Sin duda, la visión económica de Friedman ha dejado una marca indeleble en el pensamiento económico contemporáneo y sigue siendo un referente indispensable para cualquier debate sobre la economía de mercado.