Robert Fortune (1812-1880). El botánico escocés que revolucionó el cultivo del té en Occidente

Robert Fortune, naturalista, botánico y aventurero escocés, marcó un antes y un después en la historia de la horticultura mundial gracias a sus viajes de exploración botánica en China durante el siglo XIX. Su legado se extiende desde la introducción de numerosas especies florales en Europa hasta el impulso crucial que dio al cultivo de té fuera de Asia, particularmente en la India británica. Nacido el 16 de septiembre de 1812 en Berwickshire, Escocia, y fallecido en 1880, su historia es sinónimo de audacia científica y diplomacia encubierta.

Orígenes y contexto histórico

Robert Fortune creció en una época en la que Europa, y especialmente Gran Bretaña, mostraba un interés creciente por la ciencia natural, la botánica y la expansión colonial. Su formación en jardinería artística en el Jardín Botánico de Edimburgo le permitió iniciar una prometedora carrera en el mundo de la horticultura. Posteriormente, trabajó en el prestigioso jardín de la Sociedad de Jardinería de Chiswick en Londres, donde empezó a destacar por sus conocimientos técnicos y su pasión por las plantas exóticas.

La apertura forzada de China al comercio extranjero tras la Primera Guerra del Opio en 1842 ofreció una oportunidad sin precedentes para que naturalistas como Fortune accedieran a regiones hasta entonces vedadas para los occidentales. Fue en este contexto cuando recibió el encargo de la Sociedad de Jardinería para viajar a China, con el objetivo de recolectar especies florales inéditas y estudiar el cultivo del té directamente en su lugar de origen.

Logros y contribuciones

Durante su primer viaje a China, entre 1843 y 1846, Robert Fortune realizó una serie de hallazgos botánicos extraordinarios. Recorrió las regiones costeras desde Cantón hasta Nanking, penetrando en los campos de té de Fuki y Tschekiang, y recolectando una gran variedad de plantas ornamentales y útiles. Entre las especies que introdujo en Europa se encuentran azaleas, clemátides, rosas silvestres y una rica diversidad de bambúes. Estas plantas, hasta entonces desconocidas para los jardines europeos, fueron cultivadas con éxito gracias a las técnicas que Fortune aprendió de los jardineros chinos.

Una de sus estrategias más efectivas fue establecer vínculos de confianza con jardineros locales, quienes compartieron con él valiosos secretos de cultivo. Visitó los célebres jardines de Fati cerca de Cantón, conocidos por su enorme riqueza vegetal. Fue también el primer europeo en visitar las zonas productoras de té negro, lo que resultó fundamental para la futura expansión del cultivo del té en las colonias británicas.

Entre sus logros más destacados se encuentra la introducción del cultivo del té en la India, lo cual modificó de manera definitiva la economía del Imperio británico. Llevó a Inglaterra no solo semillas y plantas de té, sino también jardineros chinos expertos que enseñaron las técnicas necesarias para el éxito de este cultivo en territorio indio.

Momentos clave

A lo largo de su vida, Robert Fortune realizó tres viajes significativos a Asia, en los que dejó una profunda huella tanto científica como económica:

• 1843-1846: Primer viaje a China. Recolección de plantas ornamentales y descubrimiento del sistema de cultivo del té negro en Fuki y Tschekiang.

• 1853-1856: Segundo viaje a China, esta vez en colaboración con la Compañía de las Indias Orientales. Continuó sus estudios sobre el té e intentó consolidar su traslado a la India.

• 1858-1859: Tercer viaje, que fue abruptamente interrumpido por la rebelión Taiping, lo que limitó sus avances en ese momento.

• 1860-1862: Viaje a Japón, donde continuó sus investigaciones botánicas y exploró nuevas especies para su traslado a Europa.

Durante estos años, Fortune fue conocido por los chinos bajo el nombre de Sing Wah, un testimonio del respeto y reconocimiento que logró entre las comunidades locales.

Relevancia actual

El impacto de Robert Fortune perdura hasta nuestros días. La transferencia de conocimientos y especies entre Oriente y Occidente que él propició cambió para siempre la horticultura europea y la economía global del té. Se le atribuye la introducción en Occidente de más de 120 especies de plantas, muchas de las cuales siguen presentes en jardines botánicos y parques de todo el mundo.

Además, su obra literaria ofrece una visión detallada y vívida de la flora china y de las costumbres de sus habitantes. Entre sus publicaciones más destacadas se encuentran:

• Andanzas por las provincias del Norte de China (1847)

• Un viaje por los estados del Té de China (1852)

• Yedo y Pekín (1863)

Su habilidad para describir con minuciosidad las plantas y paisajes asiáticos le valió comparaciones con otros grandes exploradores de la época, como el geógrafo alemán Richthofen, quien admiraba la sensibilidad con la que Fortune retrataba el exotismo del Este.

En particular, sus observaciones sobre el uso ceremonial de plantas como el limonero y las mandarinas en Fati revelan un entendimiento profundo de la cultura local: “La planta que más llama la atención en otoño e invierno es el limonero de ramificación muy rara que los chinos arrancan y los plantan luego en sus casas y sobre sus altares…”.

Hoy en día, su nombre permanece vivo en el mundo de la botánica gracias al arbusto Rhododendron fortunei, una especie nombrada en su honor y símbolo del impacto duradero de su legado.

Bibliografía

TREUE, W. La conquista de la Tierra. Barcelona, Ed. Labor, 1948.