Juan Fernández (ca. 1528-1599): El Navegante que Descubrió una Nueva Ruta entre Perú y Chile

Juan Fernández (ca. 1528-1599) fue un navegante español cuya figura es fundamental para comprender la historia de la navegación en el Pacífico sur. Nacido en Palos de la Frontera, probablemente entre 1528 y 1530, y fallecido el 15 de febrero de 1599, Fernández es reconocido por su contribución a la exploración marítima de América del Sur. Durante más de cuatro décadas, recorrió las aguas del Pacífico, y su nombre está ligado a una de las islas más famosas del archipiélago chileno: las Islas Juan Fernández.

Orígenes y Contexto Histórico

La historia de Juan Fernández se enmarca en una época de exploraciones y descubrimientos que definieron la expansión del imperio español por el continente americano. A lo largo de su vida, Fernández participó en varios viajes de exploración, lo que le permitió consolidarse como uno de los navegantes más importantes de su tiempo. Aunque los detalles de su nacimiento no son completamente claros, los historiadores coinciden en que nació en Palos de la Frontera, un importante puerto en la provincia de Huelva, Andalucía. Su formación como marinero fue influenciada por su relación con varios navegantes de renombre, entre ellos Álvaro de Mendaña y Sarmiento de Gamboa, dos figuras clave en la historia de la exploración de América.

En 1546, Fernández se casó con Francisca de Soria en Lima, lo que marca el inicio de su involucramiento más directo en las expediciones que recorrían la costa pacífica de América. Durante esos primeros años de su carrera, se formó como piloto bajo la tutela de Hernán Gallegos, quien tuvo un papel relevante en la primera expedición de Álvaro de Mendaña y en la expedición de Sarmiento de Gamboa al estrecho de Magallanes. Fue en esos años cuando Juan Fernández comenzó a perfeccionar sus habilidades y conocimientos sobre la navegación, que más tarde le permitirían realizar descubrimientos de gran importancia.

Logros y Contribuciones

Uno de los mayores logros de Juan Fernández fue el descubrimiento de una nueva ruta entre Perú y Chile, una travesía que permitió reducir significativamente el tiempo de navegación entre ambos territorios. El descubrimiento de esta ruta se produjo en 1574 y tuvo un impacto significativo en la navegación del Pacífico. Antes de este hallazgo, la ruta entre Lima y Santiago de Chile era sumamente difícil, con una duración que podía superar los noventa días debido a la corriente de Humboldt.

El navegante español observó que los vientos alisios, que soplaban con fuerza sobre la región meridional peruana, cambiaban de dirección en ciertas zonas. Esta observación fue crucial, ya que permitió a Fernández encontrar una ruta más favorable para navegar desde Perú hasta Chile. Desviándose desde la costa peruana hacia el este, y luego regresando con los vientos favorables, Juan Fernández consiguió reducir la duración del viaje a tan solo 30 días. Este descubrimiento representó una verdadera innovación en la navegación marítima de la época.

En el proceso, Fernández también hizo un hallazgo inesperado: descubrió las islas que más tarde recibirían su nombre, las Islas Juan Fernández. Este hallazgo, realizado durante su expedición de 1574, dejó una huella duradera en la historia de la navegación, ya que se convirtió en un hito en la exploración del Pacífico sur. La importancia de estas islas no solo radica en su valor geográfico, sino en su relación con la posterior historia del marino escocés Alejandro Selkirk, quien sobrevivió en ellas durante varios años a comienzos del siglo XVIII. Este evento sirvió de inspiración para la famosa novela Robinson Crusoe de Daniel Defoe.

En 1576, Juan Fernández se asoció con Juan Jufré, un veterano de la población de Valdivia, y con Sarmiento de Gamboa para realizar nuevos descubrimientos. Sin embargo, Sarmiento de Gamboa no pudo participar debido a su captura por los ingleses. Jufré y Fernández llegaron a descubrir una tierra situada a unos 40º Sur, una región remota que muchos han confundido con Australia o Nueva Zelanda. Esta expedición reafirmó la importancia de Fernández como navegante y explorador.

Momentos Clave en la Vida de Juan Fernández

• 1546: Se casa con Francisca de Soria en Lima, lo que marca su establecimiento en la región y el comienzo de su participación en expediciones marítimas.

• 1574: Descubre la ruta marítima favorable entre Perú y Chile, reduciendo la duración del viaje de 90 a 30 días. Durante esta expedición, también descubre las Islas Juan Fernández.

• 1576: Junto con Juan Jufré, realiza una expedición hacia el sur, llegando a una tierra distante que se ha identificado erróneamente como Australia o Nueva Zelanda.

• 1709: A principios del siglo XVIII, el marinero escocés Alejandro Selkirk es abandonado en las Islas Juan Fernández, un hecho que inspiró la famosa novela Robinson Crusoe de Daniel Defoe.

Relevancia Actual

El legado de Juan Fernández sigue siendo relevante hoy en día, especialmente debido a su contribución a la navegación en el Pacífico y al descubrimiento de las Islas Juan Fernández. A lo largo de los siglos, estas islas se han convertido en un destino turístico de renombre, atraído por aquellos interesados en la historia de la navegación y la naturaleza virgen del archipiélago.

Además, la historia de la supervivencia de Alejandro Selkirk en estas islas, tras ser abandonado por su tripulación en 1704, continúa siendo una de las anécdotas más fascinantes de la historia marítima. La influencia de este evento, que ocurrió más de un siglo después del descubrimiento de las islas por Fernández, muestra cómo las decisiones de este navegante español siguen resonando en la cultura popular, ya que inspiraron la creación de una de las novelas más leídas y conocidas en la literatura mundial.

Por otro lado, la ruta que descubrió Juan Fernández sigue siendo estudiada por historiadores y expertos en navegación, dado que representó una innovación en la forma en que se realizaban los viajes entre América del Sur y otras regiones del Pacífico. Hoy en día, la ruta continúa siendo un ejemplo de la capacidad de los navegantes de la época para adaptarse a las condiciones climáticas y marítimas, aprovechando los vientos y corrientes en su beneficio.

Contribuciones Literarias

Además de sus contribuciones a la navegación, se le atribuye a Juan Fernández la autoría del Tratado de la navegación a Chile contra el sur, una obra que, según Dionisio Alcedo, proporciona detalles clave sobre las técnicas y desafíos de la navegación en el Pacífico sur. Esta obra resalta la importancia del conocimiento práctico de la navegación en una época de grandes desafíos para los exploradores.

Bibliografía

• ENCINA, F. A. Resumen de la Historia de Chile. Santiago, Zig-zag, octava edición, 1970.

• FUENTES, J.; CORTES, L.; CASTILLO, F.; y VALDES, A. Diccionario Histórico de Chile. Santiago, Edit. Zig-Zag, 1984.

• MENDIBURU, M. de Diccionario histórico-biográfico del Perú. Lima, Imprenta Gil, 1931-1938,15 vols.