Euler, Ulf Svante Von (1905-1983). El pionero de la fisiología moderna

Ulf Svante von Euler (1905-1983) fue un renombrado fisiólogo sueco que dejó un legado invaluable en el estudio de la química de la transmisión nerviosa. Su incansable trabajo en este campo le valió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1970, compartido con Bernard Katz y Julius Axelrod, por sus investigaciones fundamentales sobre los neurotransmisores. Su descubrimiento de la noradrenalina como el verdadero neurotransmisor del sistema nervioso simpático revolucionó la comprensión de la fisiología humana y abrió nuevas avenidas en la investigación médica.

Orígenes y contexto histórico

Nacido en Estocolmo el 7 de febrero de 1905, Ulf Svante von Euler fue hijo del destacado químico Hans von Euler-Chelpin, quien recibiría el Premio Nobel de Química en 1929. Desde muy joven, Ulf estuvo rodeado de un ambiente intelectual y científico que influyó profundamente en su futura carrera. Su padre, un pionero en la investigación química, y su madre, quien también tenía una formación académica destacada, fomentaron un hogar donde el rigor científico y el estudio eran esenciales.

En su juventud, Ulf von Euler se dedicó al estudio de la medicina en el Instituto Karolinska de Estocolmo, una de las instituciones científicas más prestigiosas del mundo. Fue en este entorno académico donde desarrolló su pasión por la fisiología y la farmacología, áreas que más tarde marcarían su carrera. En 1930, presentó su tesis doctoral en el Departamento de Farmacología del Instituto Karolinska, y tras ello, continuó su formación y investigación en fisiología y química.

Logros y contribuciones

Ulf von Euler se destacó por sus innovadores descubrimientos que cambiaron la visión científica sobre la transmisión nerviosa. Durante su carrera, uno de sus logros más significativos fue el aislamiento y la identificación de la noradrenalina como neurotransmisor principal del sistema nervioso simpático. Este descubrimiento fue crucial porque, hasta entonces, se pensaba que la adrenalina era la principal sustancia involucrada en la transmisión de señales en este sistema.

La sustancia P y la prostaglandina

Uno de los primeros hallazgos importantes de von Euler se produjo durante su estancia en el Instituto Rockefeller, tras recibir una beca para continuar su formación. Allí, descubrió la sustancia P, un péptido presente en los extractos intestinales, que se sabe ahora que es fundamental en la transmisión de señales dolorosas en las terminaciones nerviosas de la médula espinal.

Otro de sus descubrimientos clave fue la identificación de la prostaglandina, una sustancia lipídica que aisló en 1935 del líquido seminal humano. Este compuesto tenía la capacidad de inducir una baja en la presión arterial y provocar la contracción de ciertos músculos lisos no vasculares. Su hallazgo fue fundamental para el desarrollo de la investigación sobre las prostaglandinas, que hoy son conocidas por su impacto en una variedad de procesos fisiológicos, como la regulación de la presión arterial y la inflamación.

La noradrenalina: El hallazgo definitivo

Sin duda, el mayor logro de Ulf von Euler ocurrió en 1946, cuando logró aislar y demostrar que la noradrenalina era el neurotransmisor principal en el sistema nervioso simpático. Antes de este hallazgo, se creía que la adrenalina desempeñaba este rol. Su investigación no solo corrigió esta visión errónea, sino que también proporcionó una comprensión más profunda de cómo los neurotransmisores funcionan en el cuerpo humano.

Von Euler no se limitó a identificar la noradrenalina; también llevó a cabo extensos estudios sobre su distribución en los nervios y órganos, su almacenamiento, su excreción y la manera en que actuaba en la transmisión de señales nerviosas en función de las diversas condiciones fisiológicas y patológicas. Esta información fue fundamental para el entendimiento de los trastornos neurofisiológicos y abrió nuevas posibilidades para el tratamiento de enfermedades relacionadas con el sistema nervioso.

Momentos clave en la carrera de Ulf Svante von Euler

A continuación, se detallan algunos de los momentos más trascendentales de la vida y carrera de von Euler:

• 1930: Presenta su tesis doctoral en el Departamento de Farmacología del Instituto Karolinska.

• 1935: Descubre la prostaglandina, una sustancia con efectos importantes en la presión arterial y la contracción muscular.

• 1946: Aísla y demuestra que la noradrenalina, y no la adrenalina, es el neurotransmisor del sistema nervioso simpático.

• 1970: Es galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina por sus investigaciones sobre los neurotransmisores, junto con Bernard Katz y Julius Axelrod.

• 1971: Se retira de su cargo en el Instituto Karolinska después de cuarenta años de dedicación a la ciencia.

Relevancia actual

La relevancia de los descubrimientos de Ulf Svante von Euler sigue siendo notable hoy en día, especialmente en el campo de la neurociencia y la farmacología. Su investigación sobre los neurotransmisores abrió un abanico de posibilidades para el tratamiento de enfermedades neurológicas y trastornos relacionados con el sistema nervioso.

Además, sus estudios han sido fundamentales para el desarrollo de fármacos que actúan sobre los neurotransmisores, lo que ha permitido avances en el tratamiento de enfermedades como el Parkinson, la depresión y otros trastornos mentales. La identificación de la noradrenalina como neurotransmisor también ha influido en el diseño de medicamentos que modulan su actividad, con aplicaciones terapéuticas de gran impacto.

El legado de von Euler también perdura en su enseñanza y en su influencia en futuras generaciones de científicos. Fue profesor y mentor de numerosos investigadores que han seguido sus pasos, y su dedicación a la ciencia sigue siendo un ejemplo de perseverancia y pasión por el conocimiento.

Distinciones y reconocimiento

A lo largo de su carrera, Ulf von Euler recibió numerosos premios y honores. Además del prestigioso Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1970, fue miembro de varias academias científicas de renombre, incluyendo la Academia de Ciencias de Estocolmo y la Real Academia de Medicina de Barcelona. También fue miembro honorario de diversas universidades y sociedades científicas en todo el mundo, y recibió el título de Doctor honoris causa por la Universidad Complutense de Madrid, en reconocimiento a su contribución a la ciencia.

El impacto de su trabajo y su dedicación a la investigación científica le ha asegurado un lugar en la historia de la medicina y la fisiología. Su legado continúa inspirando a investigadores que siguen explorando los misterios del cerebro y el sistema nervioso.

Para conocer más sobre algunos de los colaboradores y científicos relevantes de su carrera, puede consultar los perfiles de Hans von Euler-Chelpin aquí, Bernard Katz aquí y Julius Axelrod aquí.