Gerhard Ertl (1936-VVVV): El químico que revolucionó la ciencia de las superficies sólidas

Gerhard Ertl, nacido en Stuttgart el 10 de octubre de 1936, es uno de los químicos más influyentes del siglo XX y principios del XXI. Su nombre es sinónimo de avances significativos en la ciencia de las superficies químicas y su trabajo ha tenido un impacto directo en áreas tan diversas como la producción de energía, la electrónica, la climatología y la tecnología automotriz. En 2007, Ertl fue galardonado con el Premio Nobel de Química por sus investigaciones pioneras sobre los procesos químicos en superficies sólidas, un campo que él mismo ayudó a desarrollar y que ha abierto nuevas fronteras para la ciencia y la tecnología moderna.

Orígenes y contexto histórico

Gerhard Ertl nació en una Alemania que, en la década de 1930, estaba sumida en un periodo de grandes cambios políticos y sociales. A la edad de tres años, su familia se mudó a la ciudad de Schmiden, donde comenzó su educación. La pasión por la ciencia de Ertl se reveló desde una temprana edad, cuando empezó a realizar experimentos de química en su casa, a menudo en contra de las advertencias de su madre, quien no soportaba los olores y ruidos extraños provenientes de su habitación. Este interés por la química pronto dio paso a otros intereses, como la radio, pero fue su amor por las ciencias exactas lo que definiría su futuro.

Ertl ingresó a la universidad de Stuttgart en 1955, donde se formó como químico. Durante su tiempo en la universidad, también tuvo la oportunidad de estudiar en París y Múnich, ciudades donde entró en contacto con algunas de las figuras más influyentes de la ciencia, como de Broglie y Heisenberg. A lo largo de su carrera, Ertl fue acompañado por una profunda admiración por estos mentores, quienes influyeron en su desarrollo académico y profesional.

Logros y contribuciones

La carrera de Gerhard Ertl estuvo marcada por su dedicación al estudio de las reacciones químicas en superficies sólidas, un área poco explorada en la ciencia química antes de sus investigaciones. Su investigación se centró en los procesos que ocurren cuando los gases interactúan con superficies sólidas, un fenómeno que hasta ese momento era incomprendido. Ertl demostró que, para poder estudiar estos procesos, era necesario crear sistemas de observación al vacío, una técnica que permitió visualizar de manera precisa las reacciones en las superficies a nivel atómico.

Una de las primeras áreas de estudio de Ertl fue la reacción del hidrógeno con superficies metálicas. Sus investigaciones en este campo contribuyeron significativamente al desarrollo de fuentes de energía limpia, como las placas solares y las baterías de hidrógeno. Los hallazgos de Ertl también tienen aplicaciones en la electrónica, donde sus estudios ayudaron a sentar las bases teóricas de los superconductores, fundamentales en el avance de la velocidad y capacidad de los ordenadores.

Otro de los logros más destacados de Ertl fue su trabajo en el Instituto Fritz Haber en Berlín, donde trabajó en el desarrollo de experimentos de química de estado sólido. Estos experimentos se llevaron a cabo en cámaras de vacío y dieron lugar a avances cruciales en varias industrias, como la automotriz, la producción de fertilizantes, la climatología y la fabricación de chips informáticos. Los procesos investigados por Ertl también han sido fundamentales en la creación de catalizadores utilizados en los automóviles y en la comprensión de cómo se oxida el acero.

Momentos clave

A lo largo de su carrera, Gerhard Ertl vivió una serie de momentos clave que marcaron su trayectoria y consolidaron su lugar en la historia de la ciencia:

• 1965: Ertl obtuvo su doctorado bajo la dirección de Heinz Gerischer, quien lo orientó hacia el estudio de las interfaces entre sólidos y gases.

• 1967: Fue nombrado profesor de Química en la universidad Técnica de Hannover, donde lideró un grupo de investigación experimental.

• 1973: Ertl se trasladó a la universidad de Múnich, donde continuó con su investigación y consolidó su carrera como académico y científico.

• 1998: Recibió el Premio Wolf en Química, en reconocimiento a sus logros en la investigación sobre las superficies sólidas.

• 2007: Fue galardonado con el Premio Nobel de Química por sus investigaciones sobre los procesos químicos en superficies sólidas.

Relevancia actual

Las investigaciones de Gerhard Ertl no solo fueron pioneras en su época, sino que continúan teniendo un impacto directo en diversas áreas de la ciencia y la tecnología. Su trabajo en la química de superficies ha sido fundamental para el desarrollo de tecnologías sostenibles, como las energías renovables basadas en hidrógeno y las celdas solares. Además, su contribución al estudio de los superconductores sigue siendo de gran relevancia en la mejora de los sistemas informáticos y en el desarrollo de nuevas tecnologías electrónicas.

Los estudios realizados por Ertl también fueron clave en la comprensión del agujero en la capa de ozono, un fenómeno que involucra procesos químicos que ocurren sobre superficies sólidas. Este hallazgo ha tenido implicaciones en la climatología y en la forma en que los científicos abordan los problemas medioambientales relacionados con la protección de la atmósfera.

El trabajo de Ertl sigue influyendo en la investigación química, y su legado vive a través de las aplicaciones tecnológicas que se basan en sus descubrimientos. Gracias a su dedicación a la ciencia, los estudios sobre las reacciones químicas en superficies sólidas siguen siendo un área de exploración activa que promete seguir dando frutos para el futuro de la humanidad.

Bibliografía

• de Broglie, Louis: https://mcnbiografias.com/app-bio/do/broglie-louis-principe-de

• Heisenberg, Werner Karl: https://mcnbiografias.com/app-bio/do/heisenberg-werner-karl