Erich von Drygalski (1865-1949). El pionero alemán de la exploración antártica

Erich von Drygalski fue una de las figuras más destacadas de la exploración científica del siglo XX, uniendo el rigor académico con la valentía de los grandes aventureros. Este geógrafo y explorador alemán, nacido en Königsberg en 1865 y fallecido en 1949, lideró una de las primeras expediciones alemanas al continente antártico, dejando una huella imborrable en la historia de la geografía polar.

Orígenes y contexto histórico

Drygalski inició su formación académica en su ciudad natal, Königsberg, y posteriormente cursó estudios en Bona, Leipzig y Berlín, especializándose en geografía. En 1888 consiguió una plaza de auxiliar en el Instituto Geodésico de Berlín, lo que marcó el inicio de su carrera como científico. Su primera gran aventura llegó en 1891 cuando, respaldado por la Sociedad Berlinesa de Exploraciones Científicas, participó en una expedición a Groenlandia, donde estuvo hasta 1893.

Su carrera académica continuó con éxito, culminando en 1898 con su graduación en la Universidad de Berlín, donde comenzó a impartir clases un año después. Pero su vocación de explorador pronto lo llevó por otros caminos.

A comienzos del siglo XX, el Congreso Internacional de Geografía impulsó cuatro grandes expediciones científicas hacia el Antártico. Entre ellas, destacaban la del sueco Otto Nordenskjöld, la del inglés Robert Falcon Scott, la del escocés William Speir Bruce y, finalmente, la expedición alemana, que sería dirigida por Drygalski tras abandonar su cátedra universitaria.

Logros y contribuciones

Erich von Drygalski fue seleccionado por la Comisión Alemana para el Polo Sur como jefe de la expedición antártica, que se llevó a cabo entre 1901 y 1903. A bordo del navío Gauss, partió del puerto de Kiel el 11 de agosto de 1901 junto a una tripulación de 32 hombres, incluidos cinco científicos.

Durante esta misión, el grupo:

• Alcanzó las islas Kerguelen en enero de 1902.

• Avistó los primeros icebergs en su travesía hacia el sur.

• Descubrió la Tierra del Emperador Guillermo II el 21 de febrero de 1902, al llegar a los 66º 5′ de latitud S.

• Quedó atrapado por el hielo durante el invierno antártico, como antes le había sucedido a Borchgrevink.

Una de las aportaciones más notables de Drygalski fue el uso de un globo aerostático a bordo del Gauss, lo que le permitió convertirse en el primer ser humano en sobrevolar el continente antártico. Desde una altura de 500 metros, obtuvo una vista sin precedentes del desolado paisaje blanco, destacando especialmente la montaña Gaussberg, un roquedo volcánico y uno de los pocos puntos libres de hielo en el entorno.

Momentos clave

El periplo de Drygalski en la Antártida estuvo marcado por momentos cruciales que demostraron su capacidad de liderazgo, ingenio científico y resiliencia:

1. Enero 1902: Llegada a las islas Kerguelen

La expedición se detuvo un mes en estas islas antes de continuar hacia el sur.

2. Febrero 1902: Descubrimiento de Tierra del Emperador Guillermo II

Un hito geográfico importante en la cartografía del continente blanco.

3. Marzo 1902: Primera expedición terrestre

La primera salida del Gauss culminó con la recolección de muestras volcánicas en la montaña Gaussberg, validando su ubicación continental.

4. Marzo 1902: Ascensión en globo aerostático

Hecho histórico que supuso un avance en la observación aérea polar, inédito hasta entonces.

5. 1902-1903: Experimentos geofísicos y liberación del Gauss

Ante el congelamiento del barco, Drygalski ideó un método innovador: esparcir hollín y basura oscura para derretir el hielo mediante la absorción de radiación solar. Esta estrategia resultó exitosa y les permitió reanudar el viaje.

6. Junio 1903: Arribo a Ciudad del Cabo

Tras meses de incertidumbre, la expedición alcanzó Sudáfrica, aunque su petición para una segunda misión fue denegada por el gobierno alemán.

7. Noviembre 1903: Regreso a Kiel

El recibimiento fue frío, pero Drygalski siempre defendió el valor científico de su misión.

Relevancia actual

El legado de Erich von Drygalski no solo se refleja en sus descubrimientos, sino también en la enorme documentación científica que dejó como resultado de la expedición:

• En 1904 publicó Zum Kontinent Des Eisilen Sudeus. Deusche Sudpolar-Expedition. Fahrten und firsch ungen des Gauss 1901-1903.

• Entre 1905 y 1931 editó veinte volúmenes sobre sus hallazgos, convirtiéndose en una referencia fundamental en la literatura científica polar.

Además de su faceta como explorador, Drygalski fue un destacado docente en la Universidad de Múnich, donde transmitió su experiencia y conocimientos a nuevas generaciones de geógrafos.

Su enfoque multidisciplinario, que combinaba geología, meteorología, geodesia y técnicas pioneras como la fotografía aérea, fue precursor de la moderna ciencia polar.

Bibliografía

TREUE, W. La Conquista de la Tierra. Barcelona, Ed. Labor, 1948.