Melvil Dewey (1851-1931): El pionero de la biblioteconomía y creador del sistema de catalogación

Melvil Dewey (1851-1931) es una figura esencial en la historia de la biblioteconomía, reconocido principalmente por ser el creador de uno de los sistemas de catalogación de bibliotecas más importantes y utilizados en el mundo: la Clasificación Decimal Dewey. Su legado perdura hasta la actualidad, tanto en la organización de las bibliotecas como en la promoción del estudio de la biblioteconomía como disciplina académica. Además de su faceta como bibliotecario, Dewey fue ensayista y profesor universitario, desempeñando un papel fundamental en la creación de instituciones y publicaciones clave que siguen influyendo en el campo bibliográfico.

Orígenes y contexto histórico

Melvil Dewey nació en Adams Center, Nueva York, en 1851, en una época en la que los Estados Unidos vivían una rápida expansión y modernización, especialmente en el campo de la educación y la ciencia. Desde su juventud, Dewey mostró una profunda fascinación por los saberes humanísticos y la organización del conocimiento. Esta pasión lo llevaría a estudiar en el prestigioso Amherst College, donde se graduó en 1874. Su conexión con la universidad fue más allá de los estudios, ya que ese mismo año asumió el cargo de bibliotecario en dicho centro, puesto que ocuparía hasta 1876.

Fue en el Amherst College donde comenzó a gestar la idea que transformaría la organización de las bibliotecas en el mundo entero. La creación de su Clasificación Decimal comenzó con el diseño de un sistema que pudiera organizar de manera eficiente el conocimiento humano, un reto que pocos habían abordado de manera sistemática hasta ese momento.

Logros y contribuciones

La mayor contribución de Melvil Dewey a la biblioteconomía fue, sin duda, el desarrollo de la Clasificación Decimal Dewey (CDD). Este sistema, que aún se utiliza ampliamente, se basa en la división del conocimiento humano en diez categorías principales, representadas por los números arábigos del 0 al 9. Cada categoría se subdivide a su vez en otras diez subcategorías, formando una jerarquía de clasificación con valores decimales que permiten una organización detallada y flexible. Este método ha sido fundamental para el desarrollo de bibliotecas públicas y ha facilitado la accesibilidad al conocimiento.

El sistema no solo es sencillo y eficaz, sino que también ha influido en otros modelos de catalogación. De hecho, el Instituto Internacional de Bruselas (IIB) utilizó el sistema de Dewey como base para desarrollar la Clasificación Decimal Universal (CDU), que se implementó a principios del siglo XX y sigue siendo utilizada hasta el día de hoy.

La fundación de la American Library Association

Además de su trabajo práctico en las bibliotecas, Dewey fue un impulsor clave en la creación de la American Library Association (ALA), una de las organizaciones más importantes en el mundo de la biblioteconomía. En 1876, Dewey fue uno de los principales fundadores de la ALA, y desempeñó un papel crucial en la publicación del Library Journal, una revista que se convirtió en una de las publicaciones bibliográficas más influyentes de la segunda mitad del siglo XIX. Esta revista no solo proporcionó una plataforma para discutir cuestiones bibliográficas, sino que también ayudó a establecer estándares para las bibliotecas estadounidenses.

La American Library Association sigue siendo una organización influyente, promoviendo el acceso al conocimiento y la profesionalización de los bibliotecarios a nivel mundial. Su contribución al desarrollo de las bibliotecas, la promoción de la lectura y la educación continua de los profesionales de la información ha sido clave para el crecimiento de las bibliotecas públicas en todo el mundo.

Momentos clave en la vida de Dewey

A lo largo de su carrera, Melvil Dewey ocupó diversos cargos que le permitieron seguir desarrollando su sistema de catalogación y promoviendo la biblioteconomía. A continuación, algunos de los momentos más significativos de su vida:

1. 1874 – Se graduó de Amherst College y comenzó su carrera como bibliotecario en la misma universidad.

2. 1876 – Comenzó a desarrollar la Clasificación Decimal Dewey.

3. 1876 – Fue uno de los fundadores de la American Library Association y ayudó en la creación de su publicación insignia, el Library Journal.

4. 1883-1889 – Fue nombrado bibliotecario en el Columbia College, donde continuó con su trabajo de sistematización de las bibliotecas.

5. 1889-1899 – Se trasladó a la Universidad de Nueva York para asumir la jefatura de la Secretaría y la dirección de la Biblioteca del Estado de Nueva York.

6. 1906 – Se retiró del cargo de director de la Biblioteca del Estado de Nueva York, pero continuó con su trabajo bibliográfico y académico.

Relevancia actual de Melvil Dewey

Hoy en día, el legado de Melvil Dewey sigue presente en la organización de bibliotecas y la enseñanza de la biblioteconomía. Su Clasificación Decimal Dewey es utilizada en miles de bibliotecas en todo el mundo, desde pequeñas bibliotecas locales hasta grandes bibliotecas académicas y de investigación. A pesar de que han surgido otros sistemas de catalogación, como el Sistema de Clasificación de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos, el sistema de Dewey sigue siendo la opción más popular debido a su simplicidad y eficacia.

Además, la American Library Association, que Dewey ayudó a fundar, sigue siendo una organización líder en el campo de la biblioteconomía, promoviendo no solo la mejora de las bibliotecas, sino también el acceso universal a la información y la alfabetización digital.

Aportaciones adicionales: La reforma ortográfica

Además de sus logros en la biblioteconomía, Dewey también destacó por su interés en la reforma ortográfica. Durante su vida, defendió varias propuestas para simplificar y reformar la ortografía del idioma inglés. Su objetivo era hacer el inglés más accesible y fácil de aprender, un esfuerzo que, aunque no tuvo éxito a gran escala, refleja su enfoque innovador en diversas áreas del conocimiento y la educación.

Conclusión

Melvil Dewey fue un pionero en la organización del conocimiento y un visionario de la biblioteconomía. Su sistema de catalogación sigue siendo un pilar fundamental en la organización de bibliotecas y la gestión de la información. A través de su Clasificación Decimal Dewey, su participación en la creación de la American Library Association y sus esfuerzos en la reforma ortográfica, Dewey dejó una huella indeleble en el ámbito académico, bibliográfico y educativo. Su trabajo sigue siendo un referente en la gestión del conocimiento y la educación pública, y su influencia perdura más de un siglo después de su muerte en 1931.