Cortés de Albacar, Martín (¿-1582): Pionero en la náutica española

Martín Cortés de Albacar, nacido en Bujaraloz (Zaragoza) en una fecha desconocida, fue un ingeniero español de gran influencia en el ámbito de la navegación y la cartografía durante el siglo XVI. A lo largo de su vida, desarrolló una obra que revolucionó la navegación astronómica y dejó un legado que trascendió las fronteras de su tiempo. Fue autor de uno de los tratados más relevantes sobre náutica, cuya influencia perduró en Europa durante siglos. Su vida y obra no solo contribuyeron al conocimiento náutico en España, sino que también establecieron las bases de la ciencia de la navegación en otras partes del mundo.

Orígenes y contexto histórico

Martín Cortés de Albacar nació en una familia noble de Aragón, aunque su vida en los primeros años permanece en el anonimato. Los pocos datos que se conocen sobre su vida personal indican que sus padres fueron Martín Cortés y Martina de Albacar. En su obra Breve compendio de la Sphera, Cortés menciona que se asentó en Cádiz antes de 1530, ciudad clave para el comercio y la navegación en el Imperio Español. Este hecho resulta relevante porque, al llegar a Cádiz, la ciudad se encontraba en pleno auge marítimo debido a su importante puerto, que se convirtió en uno de los puntos neurálgicos del comercio transatlántico.

En este contexto, Cortés se dedicó a enseñar a los pilotos del puerto de Cádiz las técnicas de navegación astronómica. Su labor educativa tuvo un impacto profundo, pues introdujo nuevas ideas y métodos que posteriormente serían cruciales para la navegación durante el Siglo de Oro español. Fue en esta ciudad donde Cortés, además, compiló y publicó su famoso tratado Arte de navegar, una obra que destacó por su sistematización y enfoque avanzado.

Logros y contribuciones

El tratado «Arte de navegar»

El principal logro de Cortés de Albacar fue su tratado Arte de navegar, presentado al emperador Carlos I de España. Aunque ya existían trabajos previos como el Arte de navegar de Pedro de Medina, que había sido publicado anteriormente, el libro de Cortés se destacó por su estructura mejor organizada y su enfoque más detallado y avanzado. A pesar de que el tratado de Medina había sido el primero en su campo y ya gozaba de popularidad, el de Cortés superó a este por su capacidad para explicar con mayor claridad los fenómenos astronómicos y náuticos.

En 1561, la obra fue traducida al inglés, gracias a la intervención de Stephen Borough, un admirador de la escuela de náutica española. Borough, con el apoyo de comerciantes londinenses, financió la traducción y publicación del libro, lo que permitió a los marinos ingleses acceder a la valiosa información contenida en el tratado. La traducción al inglés fue titulada The Art of Navigation, y se consideró un hito histórico en la historia de la navegación. Este libro, en palabras de algunos expertos, ha sido calificado como uno de los más importantes jamás impresos en idioma inglés, ya que contribuyó al dominio de los mares durante la Edad de Oro del Imperio Británico.

Aportes científicos a la navegación

En su tratado, Cortés abordó diversas cuestiones técnicas de la navegación que eran fundamentales en su época. Uno de los principales temas tratados fue la variación magnética, un fenómeno que afecta a la brújula al desviar la aguja hacia el norte. Cortés postuló la existencia de un polo magnético celeste, una idea avanzada para su tiempo, que finalmente sería validada muchos años después. Este avance, que le permitió explicar el comportamiento de las brújulas en diferentes latitudes, tuvo un importante eco en Inglaterra cuando Stephen Borough publicó su Discourse of the Variation en 1581.

Cortés también trató otro tema crucial para los marinos: la ubicación del rumbo y la distancia en las cartas de navegación. La dificultad que enfrentaban los pilotos era cómo situar correctamente el rumbo y la distancia en el cuadriculado de latitudes y longitudes. Para ello, Cortés desarrolló una tabla para corregir los errores de los meridianos paralelos, lo que permitía a los cartógrafos y pilotos medir con mayor precisión las distancias en las cartas náuticas. Su sistema de medición angular y las proporciones que estableció fueron un avance significativo que facilitó el trabajo de los marinos, lo que permitió mejorar la precisión de las travesías en mares desconocidos.

Momentos clave en la vida de Cortés

• 1530: Cortés se establece en Cádiz, ciudad clave para la navegación en el Imperio Español.

• 1551: Publica el Breve compendio de la Sphera y de la arte de navegar con nuevos instrumentos y reglas.

• 1561: Su obra es traducida al inglés bajo el título The Art of Navigation y se convierte en un referente para la navegación en el mundo anglosajón.

• 1581: La publicación de los trabajos de Stephen Borough sobre variación magnética toma en cuenta las teorías de Cortés, lo que da reconocimiento internacional a sus investigaciones.

• 1582: Muere en Cádiz, dejando un legado que perduró más allá de su tiempo.

Relevancia actual

La obra de Cortés de Albacar sigue siendo un pilar fundamental en la historia de la navegación y la cartografía. Su tratado Arte de navegar no solo influyó en los marinos españoles de la época, sino que también dejó un impacto duradero en el desarrollo de la navegación en otras partes del mundo. Las ideas y las técnicas que Cortés introdujo fueron pioneras en su tiempo, especialmente sus estudios sobre la variación magnética y su trabajo en la mejora de las cartas náuticas. Además, su enfoque meticuloso de la astronomía aplicada a la navegación le permitió ser un precursor de los avances que más tarde se materializarían en la navegación moderna.

El legado de Cortés se puede ver hoy en día en los cursos y estudios de náutica y astronomía, donde sus principios siguen siendo utilizados por los profesionales del sector. Además, su obra ha sido objeto de numerosos estudios y reimpresiones, que permiten a nuevas generaciones de marinos y científicos acceder a su vasto conocimiento.

Martín Cortés de Albacar es un claro ejemplo de cómo el conocimiento y la investigación científica pueden trascender generaciones y continentes, dejando una huella indeleble en la historia de la humanidad.

Bibliografía

• Breve compendio de la Sphera y de la arte de navegar con nuevos instrumentos y reglas exemplificado con muy subtiles demonstraciones, Sevilla, A. Alvarez, 1551. Fue reimpreso en Sevilla, 1556, y tuvo ocho ediciones en inglés entre 1561 y 1630.

• GUILLÉN Y TATO, Julio Fernando: Europa aprendió a navegar en libros españoles, Barcelona, Museo Naval, 1943.

• TAYLOR, E. G. R.: The Haven-finding Art, New York, Abelard-Schumann, 1956.

• WATERS, D. W.: The Art of Navigation in Elizabethan and Stuart Times, New Haven, Yale University Press, 1958.