Johannes Nicolaus Brönsted (1879-1947): El científico danés que revolucionó la química con la teoría de los ácidos y las bases

Johannes Nicolaus Brönsted, nacido el 22 de febrero de 1879 en Varde, Dinamarca, es uno de los nombres más importantes en la historia de la química, particularmente reconocido por su formulación de la Teoría protónica de los ácidos y bases. Esta teoría, también conocida como la Teoría de Brönsted-Lowry, fue propuesta en 1923 y transformó la comprensión de cómo los ácidos y las bases interactúan. Brönsted compartió este descubrimiento con Thomas Martin Lowry, quien, de manera independiente, enunció conceptos similares sobre los ácidos y bases.

Orígenes y contexto histórico

La vida temprana de Brönsted estuvo marcada por la tragedia. Su madre falleció poco después de su nacimiento, y su padre, un ingeniero civil, murió cuando él tenía solo 14 años. Este difícil período dejó a Brönsted y su hermana Ellen en una situación económica precaria. Juntos se trasladaron a Copenhague con su madrastra, donde Brönsted completó su educación primaria y secundaria. En 1897, aprobó el examen de ingreso a la universidad y comenzó sus estudios en el Instituto Politécnico de Copenhague. Al finalizar sus estudios de ingeniería en 1899, se dedicó a la química, graduándose en 1902 por la Universidad de Copenhague.

En su juventud, Brönsted estableció una relación cercana con Niels Bjerrum, quien más tarde se convertiría en su colega y competidor en el campo de la química física. A pesar de las dificultades económicas tras la muerte de su padre, Brönsted persistió en su educación, publicando investigaciones pioneras en el campo de la termodinámica, lo que le permitió ganar reconocimiento académico y abrir puertas en el mundo científico.

Logros y contribuciones

A lo largo de su carrera, Brönsted se destacó por su incansable trabajo en diversas áreas de la química física. En 1905, comenzó a investigar las propiedades de las mezclas de ácido sulfúrico y agua, lo que se convirtió en el tema central de su tesis doctoral presentada en 1908. Su trabajo sobre la afinidad de estos compuestos fue aclamado por figuras como Walther Nernst, quien desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de la ciencia de la termodinámica y a quien Brönsted citó como una influencia clave.

En 1908, Brönsted obtuvo una cátedra en la Universidad de Copenhague, donde continuó sus investigaciones durante más de tres décadas. Durante este tiempo, realizó estudios profundos sobre las propiedades de los ácidos y las bases, y en 1923 formuló la que sería su mayor contribución a la química: la Teoría de Brönsted-Lowry. En esta teoría, definió los ácidos como donantes de protones y las bases como receptores de protones, lo que permitió una comprensión más clara de las reacciones ácido-base.

La importancia de esta teoría radica en su capacidad para describir las reacciones ácido-base no solo en soluciones acuosas, sino en una amplia variedad de contextos, algo que no se lograba con la definición anterior, que solo se aplicaba a ácidos y bases en disolución acuosa.

Momentos clave en su carrera

• 1908: Brönsted presentó su tesis doctoral sobre la afinidad de las mezclas binarias de ácido sulfúrico y agua, trabajo que fue ampliamente reconocido.

• 1923: Publicó la Teoría de Brönsted-Lowry, en la que introdujo la idea de los ácidos como donantes de protones y las bases como receptores, revolucionando la química.

• 1935: Fue nombrado miembro de la Real Sociedad de Londres, un reconocimiento a su influencia en la comunidad científica.

• 1947: Pocos meses antes de su muerte, Brönsted fue elegido para el Parlamento Danés, lo que reflejaba su creciente interés por los asuntos sociales y políticos, especialmente en relación con la ocupación nazi en Dinamarca.

Relevancia actual de su trabajo

La Teoría de Brönsted-Lowry sigue siendo una de las piedras angulares de la química moderna, aplicada en una amplia variedad de campos, desde la bioquímica hasta la ingeniería química. Su trabajo sigue siendo esencial para comprender fenómenos tan diversos como la acidosis en el cuerpo humano, las reacciones de neutralización en productos farmacéuticos, y el diseño de nuevos materiales y tecnologías basados en reacciones ácido-base.

El impacto de la teoría de Brönsted-Lowry fue inmediato, y su influencia ha perdurado a lo largo de los años. A través de su definición extendida de ácidos y bases, Brönsted abrió nuevas posibilidades para el estudio de las reacciones químicas, lo que ha sido fundamental en el desarrollo de muchas disciplinas científicas.

Otras facetas de Johannes Brönsted

Más allá de su brillante carrera científica, Brönsted también mostró talento en otras áreas. Durante el periodo entre 1915 y 1923, se dedicó a la pintura y el dibujo, influenciado por su hermana Ellen, quien se graduó en escultura y pintura en la Academia de Bellas Artes. Además, su cuñado, el pintor Johannes Larsen, también fue una influencia importante en su vida artística. Sin embargo, su verdadera pasión siempre fue la ciencia, y sus logros en este campo lo consolidaron como uno de los grandes químicos del siglo XX.

En el ámbito personal y político, Brönsted se mostró profundamente afectado por los eventos de la Segunda Guerra Mundial. Desde el comienzo de la ocupación nazi de Dinamarca, pasó horas cada día escuchando las noticias desde Inglaterra. Su preocupación por los asuntos sociales, especialmente relacionados con Schleswig y la frontera germano-danesa, lo llevó a hablar abiertamente sobre estos temas. En 1947, Brönsted aceptó la nominación para el Parlamento Danés y fue elegido en octubre, aunque, trágicamente, su muerte el 17 de diciembre de ese mismo año evitó que pudiera asumir su escaño.

Contribuciones de otros científicos

La vida y el trabajo de Brönsted estuvieron marcados por interacciones con otros científicos importantes. George von Hevesy, quien más tarde sería galardonado con el Premio Nobel, fue uno de los muchos visitantes que Brönsted recibió en su laboratorio. Estas interacciones y colaboraciones fueron fundamentales para el desarrollo de su carrera y para el avance de la ciencia en Dinamarca.

Legado de Johannes Brönsted

Johannes Nicolaus Brönsted dejó un legado que trasciende la química. Su teoría sobre los ácidos y las bases sigue siendo fundamental en la educación de generaciones de científicos, y su trabajo ha tenido un impacto duradero en las ciencias aplicadas. Además, su vida personal y su implicación en la política reflejan a un hombre que, más allá de ser un genio científico, también se preocupaba profundamente por su país y su gente.

Aunque falleció en 1947, su influencia continúa viva. Hoy en día, la Teoría de Brönsted-Lowry es un concepto esencial en los estudios de química, y su nombre se mantiene asociado con uno de los avances más significativos en la comprensión de las reacciones químicas. La dedicación y el rigor con los que Brönsted se enfrentó a su trabajo y su vida continúan siendo una fuente de inspiración para científicos y personas de todas las disciplinas.

Bibliografía

• Brönsted, J. N. (1908). La afinidad de las mezclas binarias de ácido sulfúrico y agua. Universidad de Copenhague.

• Nernst, W. (1904). Termodinámica. McGraw-Hill.