Benavides de la Cueva, Diego de (1607-1666). El virrey del Perú que enfrentó grandes desafíos

Diego de Benavides de la Cueva, XVIII virrey del Perú entre 1661 y 1666, fue una figura clave en la política y administración española en el siglo XVII. Nacido en Santisteban del Puerto, Jaén, el 21 de febrero de 1607, y fallecido en Lima el 17 de marzo de 1666, Benavides de la Cueva desempeñó un papel crucial en las luchas por el control económico, social y político en el Virreinato del Perú. Su vida y legado reflejan la compleja interacción entre la administración colonial, la defensa de la soberanía y las tensiones sociales propias de un periodo turbulento en la historia de América Latina.

Orígenes y contexto histórico

Diego de Benavides de la Cueva provenía de una familia noble que marcó su vida y carrera. Era hijo de Francisco de Benavides, VII Conde de Santisteban, y Brianda de Bazán. Nació en una época de gran agitación política, tanto en España como en América, lo que le permitió formarse en un entorno de poder y aprendizaje. Su vinculación con la nobleza y las instituciones del reino le abrió las puertas a una carrera en la administración política y militar, donde se destacó no solo por su posición, sino también por sus acciones decisivas en momentos críticos.

El contexto histórico en el que se enmarca la vida de Benavides de la Cueva es relevante para comprender las decisiones que tomó durante su mandato en el virreinato. En el siglo XVII, el Imperio español enfrentaba serios problemas de estabilidad tanto en Europa como en sus colonias. Las tensiones por la extracción de recursos, las rebeliones locales y los conflictos con otros imperios europeos marcaron la pauta de las políticas coloniales. La situación económica y social del Virreinato del Perú era especialmente difícil, con una población indígena sometida a trabajos forzados y una creciente presión por parte de las potencias extranjeras.

Logros y contribuciones

Durante su mandato como virrey del Perú, Diego de Benavides de la Cueva intentó abordar algunos de los problemas más apremiantes de la región, aunque no siempre con éxito. Entre sus logros destaca la fundación de la Audiencia de Buenos Aires en 1661, un hito importante en la administración de la región, que fortaleció el control sobre los territorios del Río de la Plata.

Otro aspecto destacado de su gobierno fue la creación de la Junta para legislar sobre la protección de los indios, una medida que reflejó su preocupación por las condiciones laborales y sociales de la población indígena. Este organismo buscó regular el trabajo en las minas y otros sectores productivos, limitando la jornada laboral y estableciendo un salario mínimo, así como restricciones sobre el trabajo forzado, especialmente en las mitas. Estas iniciativas fueron un paso importante hacia la mejora de las condiciones de vida de los indígenas, aunque la aplicación práctica de las normas fue limitada por las tensiones sociales y la resistencia de los sectores más poderosos de la sociedad.

Además, Benavides de la Cueva tuvo un enfoque notable en la defensa y las finanzas. Intentó restablecer el cobro del derecho de avería a los navíos, un recurso crucial para la economía colonial. También se ocupó de la defensa de las colonias frente a los ataques piratas, enviando ayuda económica a las guarniciones militares de Panamá, Guayaquil, Arica y Valparaíso. Sin embargo, su intento de transformar el quinto real en un sexto, una medida destinada a aumentar los ingresos fiscales por la extracción de plata, fracasó debido a la fuerte oposición de los sectores mineros.

Momentos clave de su gobierno

El gobierno de Benavides de la Cueva estuvo marcado por varias crisis y momentos clave, que pusieron a prueba su habilidad para manejar la compleja situación del virreinato.

• Los disturbios en las minas de Potosí (1661): Las tensiones entre los linajes de Vicuñas y Vascongados en Potosí fueron uno de los problemas más graves que enfrentó. La violencia en esta región minera fue un desafío constante, y aunque Benavides intentó resolver la situación mediante la sustitución de autoridades locales, la violencia no cesó. La sustitución del corregidor Gómez Dávila resultó ser un error, ya que su posterior asesinato exacerbó las tensiones.

• La sublevación de mestizos de La Paz (1661): En diciembre de 1661, una revuelta en La Paz encabezada por mestizos culminó en el asesinato del corregidor Cristóbal Canedo. La represión fue rápida y efectiva, y los cabecillas de la revuelta, Lucas Montealegre y Antonio de Orduña, fueron ahorcados. Este episodio reflejó la creciente tensión social en las colonias y la dificultad de Benavides de la Cueva para manejar las complejas relaciones entre los distintos grupos sociales.

• El terremoto de Ica y Pisco (1664): Uno de los desastres naturales más significativos durante su mandato fue el terremoto que asoló las ciudades de Ica y Pisco, resultando en la muerte de casi trescientas personas. Este evento puso de manifiesto la vulnerabilidad de las colonias frente a los desastres naturales y la capacidad limitada del virrey para proporcionar asistencia inmediata.

• Las alteraciones en el asiento minero de Laicacota (1661): Otro problema que marcó su mandato fue el conflicto entre las autoridades coloniales y la familia Salcedo en la región de Puno. A pesar de sus esfuerzos por nombrar a personas de su confianza para resolver la situación, la violencia y el caos persistieron, lo que reflejó las dificultades para mantener el orden en regiones alejadas del centro del poder virreinal.

Relevancia actual

El legado de Diego de Benavides de la Cueva es relevante en la medida en que su mandato reflejó los esfuerzos de la administración colonial por mantener el control sobre los vastos territorios del Virreinato del Perú. Aunque sus esfuerzos no siempre fueron fructíferos, su gobierno fue testigo de algunos cambios importantes en la administración colonial y la protección de los indígenas.

El establecimiento de la Audiencia de Buenos Aires y la creación de la Junta para legislar sobre la protección de los indios son medidas que dejaron una huella en la historia de la región. A pesar de los fracasos económicos y las tensiones sociales, la figura de Benavides de la Cueva sigue siendo importante en la historia del Perú colonial, especialmente por su esfuerzo en regular las condiciones de trabajo en las minas y la promoción de medidas para proteger a la población indígena.

La influencia de Benavides de la Cueva también es notable en el ámbito cultural, ya que fue autor de una obra poética titulada Horas Sucesivas, publicada en 1644. Su incursión en las letras, aunque menos conocida, demuestra el perfil multifacético de este personaje, quien además de político y militar, también tuvo una faceta intelectual.

Bibliografía

• MERCADO EGEA, Joaquín: D. Diego de Benavides y de la Cueva, XVIII virrey del Perú, Jaén, 1990.

• TAURO, Alberto (ed.): Enciclopedia Ilustrada del Perú, Lima, 1987.

• HANKE, Lewis: Los virreyes españoles en América durante el gobierno de la casa de Austria, vol. 1, Madrid, 1976.