Martín Behaim (ca. 1458 – ca. 1506). El creador del primer globo terráqueo antes del descubrimiento de América

Martín Behaim, destacado cosmógrafo alemán del Renacimiento, es conocido principalmente por haber confeccionado el primer globo terráqueo del que se tiene constancia, culminado en el año 1492, justo antes de que Colón realizara su primer viaje al Nuevo Mundo. Esta creación, llamada Erdapfel, no solo representa un hito técnico y artístico, sino también un testimonio invaluable del conocimiento geográfico y las creencias cartográficas de la época inmediatamente anterior a la expansión europea hacia América.

Orígenes y contexto histórico

Martín Behaim nació alrededor de 1458 en Núremberg, en el seno de una familia de comerciantes acomodados. Su juventud transcurrió en una ciudad que era uno de los centros más importantes del comercio y la ciencia en el Sacro Imperio Romano Germánico. A pesar de que no existen pruebas concluyentes, se cree que pudo haber estudiado astronomía y cosmografía bajo la tutela del célebre astrónomo Regiomontano, lo cual lo habría dotado de una sólida formación científica temprana.

Durante las últimas décadas del siglo XV, Europa experimentaba una revolución en el pensamiento geográfico. Las rutas hacia Oriente estaban en disputa entre España y Portugal, y la búsqueda de nuevas vías marítimas estaba impulsando avances sin precedentes en la navegación, la cartografía y la astronomía. En este entorno, Behaim emprendió viajes por Alemania y Flandes, y en 1484 se estableció en Lisboa, entonces capital del floreciente Imperio portugués. Su matrimonio con la hija de Jobst de Hürter, capitán donatario de la isla de Fayal en las Azores, consolidó su vínculo con las élites mercantiles y coloniales portuguesas.

Logros y contribuciones

El logro más relevante de Behaim fue, sin duda, la construcción del primer globo terráqueo, encargado por el municipio de Núremberg y finalizado en 1492. Esta obra se realizó con la intención de reemplazar los tradicionales planisferios, que distorsionaban la representación tridimensional de la Tierra.

El globo, de aproximadamente medio metro de diámetro, fue concebido sin gradación, es decir, sin coordenadas precisas. Sin embargo, su valor no reside en la exactitud, sino en ser un reflejo fiel del saber geográfico previo al descubrimiento del continente americano. En él se integraron conocimientos de autores clásicos y medievales como Ptolomeo, Marco Polo, Juan de Mandeville, Vicente de Beauvais y Toscanelli.

Entre sus particularidades, destacan:

• La exageración de las tierras emergidas, asignando 230° del globo a los continentes y dejando solo 130° al océano.

• La representación de las islas míticas de Antilia y Cipango (nombre medieval de Japón), en el medio del Atlántico, imaginadas como escalas intermedias en la ruta marítima hacia el Catay (China).

• La ausencia total de América, confirmando que su globo fue elaborado justo antes de que llegara la noticia del descubrimiento de Colón.

Este modelo influyó en las concepciones geográficas de su época y ha sido objeto de múltiples estudios por su valor histórico y simbólico.

Momentos clave

A lo largo de su vida, Behaim participó en diversos eventos que marcaron su trayectoria profesional y personal:

• 1484: Se encuentra en Lisboa, donde se vincula al círculo portugués de exploración y se casa con una figura clave del poder colonial en las Azores.

• 1482 y 1484: Se le atribuyen, aunque de forma incierta, dos viajes con el navegante Diego Cao a la costa africana.

• 1484-1485: Posible participación en la expedición de Joao Afonso de Aveiro a Benín.

• 1490-1493: Regresa a Alemania, donde el municipio de Núremberg le encarga la creación del globo terráqueo.

• 1493: Viaja de nuevo a Portugal con una carta de recomendación del humanista Jerónimo Münzer al rey Juan II, proponiéndolo como candidato ideal para liderar un viaje hacia la India por la ruta occidental.

• 1494 en adelante: Participa en misiones diplomáticas y emprende diversos viajes por Europa.

Este conjunto de episodios demuestra la conexión de Behaim con las redes científicas, políticas y mercantiles que definieron la expansión europea en la era de los descubrimientos.

Relevancia actual

La figura de Martín Behaim tiene una importancia perdurable en el ámbito de la historia de la ciencia y la cartografía. Su globo, conservado actualmente en el Museo Germánico de Núremberg, es una de las piezas más valiosas de la cartografía medieval tardía. Aunque geográficamente erróneo en muchos aspectos, su obra representa una síntesis visual del saber europeo previo al encuentro con América.

Asimismo, la vinculación entre Behaim y Colón ha sido objeto de amplias controversias. Aunque no existen pruebas concluyentes de que ambos se conocieran, compartieron círculos comunes en Portugal y manejaban ideas similares sobre la posibilidad de alcanzar Asia navegando hacia el oeste. Behaim y Toscanelli coincidían en subestimar la distancia entre Europa y Asia, lo que pudo haber contribuido indirectamente al proyecto de Colón.

El legado de Behaim sigue siendo objeto de análisis en estudios sobre:

• La evolución del pensamiento geográfico en Europa.

• El papel de la cartografía en la construcción de imperios.

• La interacción entre ciencia, política y comercio en la era de los descubrimientos.

Bibliografía

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