Becher, Juan Joaquín (1628-1685). El químico alemán que dejó una huella en la ciencia y la medicina

Juan Joaquín Becher (1628-1685) fue un destacado químico alemán que destacó en diversas disciplinas como la medicina y la metalurgia. A lo largo de su vida, contribuyó enormemente al desarrollo de la química moderna, influyendo en conceptos fundamentales que serían base para la ciencia de los siglos venideros. Además de su faceta científica, Becher también desempeñó roles importantes en el ámbito académico y político, consolidándose como una figura clave en la historia de la química.

Orígenes y contexto histórico

Juan Joaquín Becher nació en 1628 en el contexto de una Europa marcada por profundos cambios científicos y políticos. Durante su juventud, el continente estaba inmerso en la Guerra de los Treinta Años (1618-1648), un conflicto devastador que afectó a gran parte de Europa, incluida Alemania, su tierra natal. Este período de turbulencia social y política creó un entorno propicio para la expansión del pensamiento científico, ya que la necesidad de innovación y soluciones a los problemas prácticos del día a día impulsó a los intelectuales a explorar nuevos campos del conocimiento.

Formado inicialmente en medicina, Becher se trasladó a Maguncia, donde fue profesor de esta disciplina, además de trabajar como consejero del tribunal de comercio en Viena. Su carrera estuvo profundamente influenciada por la época en la que vivió, marcada por una transición entre el pensamiento medieval y los nuevos descubrimientos que caracterizarían a la ciencia moderna.

Logros y contribuciones

Becher fue un pionero en la investigación de la química y la metalurgia, campos en los que desarrolló teorías y conceptos que más tarde influirían en otros científicos destacados, como Johann Joachim Becher (su posible descendiente) y Georg Stahl. Sus contribuciones a la química se centraron en varios aspectos fundamentales, como la teoría de la combustión y el estudio de los metales.

Entre sus obras más notables, destacan:

1. Character pro notitia linguarum universali: Este tratado se centró en el desarrollo de un lenguaje universal, una idea que, aunque no alcanzó la relevancia esperada en su tiempo, predijo la necesidad de una comunicación científica más universal y estandarizada.

2. Metallurgia: En esta obra, Becher abordó los procesos y principios que rigen la extracción y el tratamiento de los metales. A través de sus escritos, sentó las bases para lo que más tarde se convertiría en la metalurgia moderna, una ciencia clave para la revolución industrial.

3. Institutiones chemicae: Esta obra se considera uno de sus mayores logros, ya que en ella presentó su teoría sobre la combustión y la transformación de sustancias. Becher sugirió que los metales contienen un fluido inflamable llamado «phlogiston», una teoría que, aunque posteriormente fue reemplazada por la teoría del oxígeno, marcó un hito en la comprensión de las reacciones químicas.

4. Parnassus medicinalis: Este texto se centró en los remedios y las prácticas médicas, reflejando su formación en medicina y su interés por la farmacología. Becher exploró las sustancias medicinales con una perspectiva científica, contribuyendo al campo de la salud.

5. Phisicae subterraneae libri duo: En esta obra, Becher investigó los procesos subterráneos de la Tierra, realizando importantes observaciones sobre la geología y la química de los minerales. Esta obra sentó las bases para futuras investigaciones en el campo de la mineralogía y la geología.

Momentos clave en la vida de Becher

A lo largo de su vida, Becher vivió varios momentos clave que marcaron su desarrollo como científico y pensador. Estos momentos no solo están relacionados con sus obras, sino también con sus interacciones en el ámbito académico y político. A continuación, se presentan algunos de los hitos más importantes en su vida:

1. Su formación en medicina: Desde temprana edad, Becher mostró un gran interés por la medicina, lo que lo llevó a estudiar y a convertirse en profesor de esta disciplina en Maguncia. Su formación inicial en medicina fue fundamental para sus investigaciones científicas posteriores.

2. Nombramiento como consejero del tribunal de comercio en Viena: Su carrera no solo se centró en la ciencia; también desempeñó un papel importante en la política. Como consejero del tribunal de comercio, Becher estuvo involucrado en la administración de la economía y las políticas comerciales del Imperio Austriaco, lo que le permitió acceder a recursos e información valiosa que influirían en sus investigaciones.

3. Publicación de «Metallurgia» y «Institutiones chemicae»: Estas dos obras, publicadas en los años 1660 y 1670, fueron fundamentales para el desarrollo de la teoría química de la época. En ellas, Becher esbozó sus teorías sobre los procesos químicos, la combustión y los metales, dejando un legado que perduraría en la historia de la ciencia.

4. Teoría del phlogiston: Aunque la teoría del phlogiston fue abandonada con la llegada de la teoría del oxígeno, su propuesta de que los metales contenían este fluido inflamable representó un paso importante hacia el entendimiento de las reacciones químicas, abriendo el camino para futuras investigaciones en la química moderna.

5. Últimos años y fallecimiento: Becher continuó sus investigaciones hasta su muerte en 1685, dejando un legado duradero en la ciencia de la química. A lo largo de su vida, logró posicionarse como una figura clave en el pensamiento científico de su tiempo, influenciando generaciones posteriores.

Relevancia actual

Aunque las teorías de Juan Joaquín Becher fueron en su mayoría superadas con el tiempo, su impacto en la evolución de la química y la metalurgia sigue siendo significativo. Su investigación sobre la combustión y los metales preparó el terreno para los avances científicos que seguirían en los siglos XVII y XVIII.

La teoría del phlogiston, aunque incorrecta, fue uno de los pilares de la química premoderna, y su enfoque en la experimentación y la observación empírica dejó una marca en el desarrollo de los métodos científicos modernos. Además, su interés en la medicina y la farmacología contribuyó a la consolidación de la medicina como una disciplina científica más rigurosa.

Hoy en día, las obras de Becher siguen siendo estudiadas en el contexto histórico de la ciencia, y su legado en la historia de la química es indiscutible. Las bases que estableció para la comprensión de los metales y los procesos químicos fueron fundamentales para los avances científicos de la posteridad.

Con el tiempo, su figura ha sido reconocida no solo como un académico y científico de su época, sino también como un pensador que contribuyó a sentar las bases para la ciencia moderna. Su capacidad para integrar diferentes campos del conocimiento y su enfoque interdisciplinario le han asegurado un lugar destacado en la historia de la ciencia.