Axel, Richard (1946-VVVV).

Médico estadounidense, nacido en Nueva York el 2 de julio de 1946. Ha destacado por sus estudios sobre el sentido del olfato, desde el nivel molecular hasta la organización celular de dicho sentido. Sus descubrimientos le han valido el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 2004.

Richard Axel es investigador en el Howard Hughes Medical Institute, de la Universidad de Columbia de Nueva York. Su laboratorio es pionero en la investigación de cómo la información sensorial se representa en el cerebro. También imparte clases como Profesor de Bioquímica y Biofísica Molecular, y como Profesor de Patología en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia.

Axel estudió en la Universidad de Columbia de Nueva York y realizó su tesis doctoral en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, por la que se doctoró en 1970. En 1978 fue Profesor de Patología y Bioquímica en la Universidad de Columbia, y en 1999 regresó a dicha universidad para ejercer como profesor. Desarrolla su trabajo en el Howard Hughes Medical Institute desde 1984.

Richard Axel es miembro de varias instituciones relacionadas con las ciencias, tales como la National Academy of Sciencies, la American Philosophical Society y la American Academy of Arts and Sciences.

En el año 2004 recibió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina, que ha compartido con su colega Linda B. Buck, por el descubrimiento de los receptores del olfato y de cómo está organizado el sistema olfatorio.

Investigaciones más importantes

En 1991 Axel publicó, junto a Buck, el descubrimiento de los receptores olfatorios; un estudio realizado en ratones, al tener estos animales muchos más receptores olfativos que los seres humanos.

Richard Axel y Linda Buck han hallado una gran familia de genes, unos 1.000 genes, cuyas proteínas actúan como receptores olfativos. Gracias a ellos, el ser humano es capaz de reconocer y memorizar aproximadamente 10.000 sustancias odoríferas conocidas.

Richard Axel y Linda Buck han aclarado que cuando se inhala una sustancia, ese grupo de aproximadamente 1.000 genes (que constituyen alrededor del 3 % de nuestra carga genética) entran en acción para activar unas células situadas en la parte alta del epitelio nasal, y que están encargadas de captar los olores. Esas células envían señales a la zona del cerebro que controla el sentido del olfato. Además, también han demostrado que no todas las células captan los mismos olores, sino que existen receptores que determinan tanto las sustancias como el número de éstas que cada célula será capaz de oler.

Premios y otros reconocimientos

Axel ha recibido otros muchos premios y honores a lo largo de su carrera científica. Su primer galardón lo obtuvo en 1969, con tan solo 23 años; era el Premio de Investigación de la Jonhs Hopkins Medical Society. Ha sido también laureado con los premios Eli Lilly en química biológica (1983), Richard Lounsbery de la National Academy of Sciencies (1989), Bristol-Myers Squibb (1998) como distinción del éxito en la investigación neurológica, y Gairdner Foundation International (2003) como reconocimiento al éxito en el campo de las neurociencias.