Arias Madrid, Harmodio (1886-1962).
Político, diplomático, abogado y ensayista panameño, nacido en Penonomé (capital de la provincia de Coclé) el 3 de julio de 1886, y fallecido en la ciudad de Panamá en 1962. Fue presidente de la República entre el 2 de enero y el 15 de enero de 1931, y, más tarde, entre el 1 de octubre de 1932 y el 30 de septiembre de 1936.
Sus padres, Antonio Arias y Carmen Madrid de Arias, le proporcionaron desde su temprana infancia una esmerada educación, sabedores de las grandes dotes intelectuales que atesoraba el pequeño Harmodio. Creció, así, el futuro humanista rodeado de libros y preceptores que despertaron sobre todo su vocación hacia los saberes artísticos y el ámbito de las Leyes, y, tan pronto como hubo concluido su formación secundaria en territorio panameño, fue enviado por sus progenitores a Europa con el fin de que ampliara allí sus estudios y regresara a su país natal con una titulación superior adquirida en alguna prestigiosa institución universitaria del Viejo Continente.
Cruzó, pues, el océano Atlántico y se estableció primero en la localidad inglesa de Southport (en el distrito de Sefton, dentro del condado de Merseyside), en cuya University School realizó unos primeros estudios superiores que después amplió en la Universidad de Cambridge, de donde egresó con el título de Licenciado en Artes y Leyes. Antes de abandonar el Reino Unido, Harmodio Arias Madrid decidió aprovechar las facilidades y la calidad de enseñanza que le brindaba el sistema educativo inglés para obtener también el título de Doctor en Leyes, esta vez otorgado por la Universidad de Londres.
De regreso a su país natal, emprendió una brillante trayectoria profesional dentro del mundo de la abogacía, la judicatura y la política, tanto en el ámbito de la empresa privada (trabajó durante muchos años para el prestigioso bufete de abogados Fábrega y Arias) como dentro del sector público, al que sirvió en numerosas ocasiones y ligado a los organismos e instituciones más variados. Su carrera política se inició en el seno del Partido Liberal, dentro del cual llegó a ser diputado y Ministro del Interior. En 1931 presidió el gobierno provisional tras la revolución nacionalista del 2 de enero de ese mismo año, que derrocó al presidente Florencio Harmodio Arosemena. Al año siguiente fue elegido democráticamente presidente de Panamá. En 1925 fundó el diario Panamá América, que todavía sigue en funcionamiento a comienzos del siglo XXI.
Como presidente, desarrolló un plan de trabajo para las obras públicas que impulsó la construcción de escuelas, oficinas públicas y obras sanitarias, lo que permitió dotar de alcantarillado a algunas poblaciones del interior. En 1933 realizó un viaje a la capital de Estados Unidos de América con el fin de negociar un nuevo tratado sobre el Canal de Panamá. En dicho viaje sentó las bases del futuro Tratado Alfaro-Hull. El 1 de febrero de 1934 salió ileso de un atentado, y en 1935 fundó la Universidad de Panamá.
En 1936 consiguió su gran objetivo: revisar los tratados sobre el uso del Canal de Panamá para lograr mayores beneficios de los panameños. Con este fin, firmó el Tratado Alfaro-Hull por el que Estados Unidos aumentaba su contribución al desarrollo panameño hasta los 430.000 dólares; también conseguía suprimir la libre circulación de tropas estadounidenses en Panamá. Pese al éxito de las negociaciones, fue derrotado en las elecciones de 1936 por Juan Demóstenes Arosemena.
Al tiempo que se enfrascaba en esta intensa vida pública, Harmodio Arias Madrid (casado con Rosario Guardia, y padre de Harmodio, Roberto E., Rosario, Gilberto y Antonio) desplegó una fecunda labor intelectual que le llevó, entre otros puestos de relevancia dentro del panorama cultural istmeño, hasta la plaza de profesor de Derecho Romano e Internacional en la Universidad de Panamá. Su extraordinaria presencia en los foros intelectuales y artísticos de todo el ámbito hispanoamericano propició su designación como miembro de número de la Academia de Historia de Buenos Aires y de Caracas) y de la Sociedad Panameña de Derecho Internacional. Perteneció, además, a los foros más selectos de su nación, en los que se dirimía a diario la marcha política y económica del país (como el Club de Golf y el Club Unión de Panamá). Esta preeminencia de Harmodio Arias Madrid dentro de la vida cultural, política, social y económica de la pequeña república centroamericana se vio reforzada por su condición de fundador, director y propietario de uno de los rotativos istmeños más difundidos e influyentes de su época, Panamá-América.
Dada su formación académica británica, la mayor parte de sus textos ensayísticos (centrados casi siempre en problemas jurídicos relacionados con Panamá y, en general, con todas las naciones del subcontinente americano) están escritos en lengua inglesa. Entre ellos, cabe recordar aquí los titulados «Nacionality and Naturalism in Latin America» (Londres, 1910), «The Doctrine of Continuous Voyages» (Londres, 1910); «Contribution of Latin America to the Development of International Law» (Londres, 1911); «The Panama Canal: a Study in International Law and Diplomacy» (Londres, 1911); «The Non Responsability of States for Damages Suffered by Foreigners» (Nueva York, 1912); y Código Fiscal (Barcelona, 1913).
En 1962 falleció de un paro cardíaco cuando viajaba en avión hacia Estados Unidos.