Fray Manuel Abad Illana: Obispo ilustrado y defensor del espíritu misionero

Fray Manuel Abad Illana fue una figura relevante del clero ilustrado español del siglo XVIII, cuya vida combinó erudición teológica, compromiso pastoral y espíritu misionero. Nacido en Valladolid en 1716, su trayectoria eclesiástica lo llevó desde los claustros académicos de Salamanca hasta los territorios más remotos del virreinato del Perú. Su legado no solo reside en su labor episcopal en Tucumán y Arequipa, sino también en su producción intelectual y su visión evangelizadora, especialmente reflejada en la fundación de un colegio de misioneros con destino a Tahití. Este artículo profundiza en los aspectos más relevantes de su vida y obra, destacando su papel en el contexto histórico del siglo XVIII y su perdurable influencia.

Orígenes y contexto histórico

Fray Manuel Abad Illana nació en Valladolid el 1 de enero de 1716, en un periodo de profundas transformaciones políticas y culturales en España. La llegada de los Borbones al trono y la consolidación del pensamiento ilustrado marcaron una época de reformas en todos los ámbitos, incluido el religioso. En este ambiente, Abad Illana comenzó su camino espiritual a una edad muy temprana: con apenas trece años tomó el hábito en la Orden Premonstratense, también conocida como Orden de Canónigos Regulares de Prémontré o Norbertinos.

Esta orden, de carácter reformista y con fuerte énfasis en la disciplina y la vida intelectual, ofreció el marco ideal para su formación. Estudió Filosofía en el Convento de San Cristóbal de Ibeas y más tarde Teología en la prestigiosa Universidad de Salamanca, donde se doctoró. Esta etapa fue crucial en su desarrollo, no solo por la formación académica recibida, sino por el acceso a un entorno en el que se debatían activamente los retos que enfrentaba la Iglesia en tiempos de cambios.

El dominio de disciplinas como la historia eclesiástica y civil o la geografía hebrea dan testimonio de su vasto conocimiento, alineado con los intereses científicos y eruditos de su tiempo. Esta formación sólida le permitiría desempeñar más adelante tareas de responsabilidad dentro y fuera del ámbito monástico.

Logros y contribuciones

Una de las primeras distinciones importantes que recibió fue el cargo de cronista de la Orden Premonstratense, una posición que le permitió combinar su vocación religiosa con su inclinación por la escritura y la historia. En este rol, publicó una de sus obras más destacadas: Varones Ilustres de la Religión de San Norberto (Salamanca, 1755), en dos tomos, donde recogió biografías de miembros notables de su orden. Este trabajo refleja su intención de preservar la memoria institucional y fomentar el ejemplo de vida religiosa ejemplar entre sus hermanos.

El año 1762 marcó un punto de inflexión en su carrera cuando el rey Carlos III lo nombró obispo de Córdoba del Tucumán, en el virreinato del Perú. La elección de Abad Illana para este cargo confirma el prestigio que había alcanzado dentro de la Iglesia, en un momento en el que la Monarquía Hispánica buscaba consolidar su influencia espiritual en América Latina a través de obispos ilustrados y reformistas.

Durante su obispado, Abad Illana se dedicó activamente a visitar su diócesis, en una muestra clara de su compromiso pastoral. En 1770 fue promovido a la mitra de Arequipa, tras la muerte del obispo Diego Salguero. Esta diócesis, una de las más importantes del virreinato, representaba un nuevo desafío que asumió con firmeza.

Su vocación misionera se manifestó con fuerza en 1777, cuando fundó un colegio de misioneros en Moquegua, orientado a la evangelización de las islas de Otageti (actual Tahití). Esta decisión resulta especialmente significativa, ya que anticipa el deseo de extender el mensaje cristiano más allá de los límites del imperio, aprovechando las rutas marítimas del Pacífico que pasaban por el puerto de Ilo. Se trata de una iniciativa que fusiona el espíritu misionero con la visión geopolítica, en línea con las ideas reformistas que impulsaban el expansionismo religioso en territorios poco explorados por la Iglesia.

Abad Illana también participó en los debates sobre el papel de la Iglesia frente al poder civil, con su obra En defensa de la inmunidad eclesiástica. En ella argumenta a favor de los privilegios y derechos de la Iglesia frente a las injerencias del Estado, una posición que lo sitúa en el centro de uno de los grandes conflictos ideológicos de su época.

Momentos clave en su vida

• 1716: Nace en Valladolid.

• 1729: Toma el hábito en la Orden Premonstratense a los 13 años.

• Década de 1740: Se forma en Filosofía y Teología en Salamanca, alcanzando el grado de doctor.

• 1755: Publica Varones Ilustres de la Religión de San Norberto.

• 1762: Es nombrado obispo de Córdoba del Tucumán por Carlos III.

• 1770: Es promovido a obispo de Arequipa.

• 1777: Funda el colegio de misioneros en Moquegua, con orientación hacia Tahití.

• 1780: Muere el 1 de febrero.

• 1793: El cronista Juan Domingo Zamacola y Jauregui publica su biografía.

Cada uno de estos hitos está estrechamente ligado a los cambios que experimentaba la Iglesia en el siglo XVIII, tanto en Europa como en América. Su promoción al episcopado, su labor misionera y sus escritos reflejan un perfil de prelado ilustrado, comprometido tanto con la ortodoxia doctrinal como con la expansión del cristianismo.

Relevancia actual

A pesar de que el nombre de Fray Manuel Abad Illana no es tan conocido en la historiografía general como otros religiosos de su tiempo, su figura ha ido recuperando atención entre los estudiosos de la Iglesia colonial y el pensamiento ilustrado. Su legado se sitúa en la confluencia entre la tradición monástica y las corrientes ilustradas, lo que lo convierte en un ejemplo paradigmático del clero reformista del siglo XVIII.

La fundación del colegio de misioneros en Moquegua, con el objetivo de evangelizar en Tahití, revela una visión global del papel de la Iglesia, trascendiendo las fronteras del virreinato y anticipando una dimensión planetaria del cristianismo. Este proyecto, además, se enmarca en una época en la que España competía con otras potencias europeas por la influencia en el Pacífico.

Su defensa de la inmunidad eclesiástica lo coloca en el centro del debate sobre las relaciones entre Iglesia y Estado, especialmente en un momento en el que las reformas borbónicas promovían la subordinación del clero al poder civil. En este sentido, su obra constituye una resistencia intelectual frente a los intentos de secularización del aparato eclesiástico.

La biografía escrita por Juan Domingo Zamacola en 1793 demuestra que su figura siguió siendo relevante años después de su muerte. Aunque su nombre no haya alcanzado la popularidad de otros obispos o teólogos, su legado intelectual y pastoral sigue siendo objeto de interés para quienes estudian el papel del clero en la expansión cultural y espiritual del Imperio español.

Un legado de erudición, fe y misión

Fray Manuel Abad Illana encarna la figura del religioso erudito y comprometido con la misión evangelizadora de la Iglesia en el siglo XVIII. Desde sus primeros pasos en la Orden Premonstratense hasta sus años como obispo en América, mostró una combinación poco común de rigor académico, liderazgo pastoral y visión misionera.

Su obra escrita, tanto histórica como doctrinal, refleja un profundo conocimiento de la tradición cristiana y una clara preocupación por el lugar de la Iglesia en una época de cambios. La creación del colegio misionero con destino a Tahití destaca como uno de los esfuerzos más audaces de evangelización transoceánica del siglo, posicionándolo como una figura clave en la proyección misionera hispánica en el Pacífico.

El estudio de su vida ofrece una ventana privilegiada al mundo eclesiástico de la Ilustración y permite comprender mejor cómo ciertos sectores del clero supieron adaptarse a los nuevos tiempos sin renunciar a su vocación ni a sus principios. Fray Manuel Abad Illana, aunque menos recordado que otros contemporáneos, merece un lugar destacado en la historia religiosa del siglo XVIII.