Paul Robeson: (1898-1976). El legado de un hombre de talento, lucha y resistencia

Paul Robeson: (1898-1976). El legado de un hombre de talento, lucha y resistencia

Paul Robeson, nacido el 9 de abril de 1898 en Princeton, Nueva Jersey, es una de las figuras más complejas y fascinantes de la historia de Estados Unidos. Con una vida marcada por la lucha contra la discriminación racial, el activismo político y una carrera artística que abarcó múltiples disciplinas, Robeson dejó un legado que trasciende su tiempo. A lo largo de su vida, este polifacético cantante y actor fue testigo y protagonista de algunos de los momentos más intensos de la historia del siglo XX, tanto en el ámbito cultural como en el político.

Orígenes y contexto histórico

Paul Robeson nació en una familia afroamericana de fuerte arraigo en la lucha por la igualdad y la justicia. Su padre, un antiguo esclavo liberado, fue un ferviente predicador baptista y un firme defensor de la educación como vía para mejorar la situación de la comunidad afroamericana. Esta influencia familiar marcó profundamente la vida de Robeson, quien desde joven demostró una brillantez fuera de lo común en múltiples áreas.

Robeson fue un excelente estudiante y un talentoso deportista. A pesar de las enormes dificultades que implicaba ser afroamericano en una sociedad profundamente racista, logró acceder a la prestigiosa Rutgers University, gracias a una beca deportiva por su destacada habilidad en el fútbol americano. No obstante, su aspiración no era convertirse solo en un atleta. Robeson siempre fue consciente de la importancia de una educación sólida, y se graduó con honores, destacándose entre sus compañeros.

Tras su graduación, Paul Robeson continuó su formación en la Universidad de Columbia, donde completó su licenciatura en Derecho. Sin embargo, a pesar de sus logros académicos, la discriminación racial le impidió acceder a una carrera exitosa en el ámbito legal en los Estados Unidos, lo que lo llevó a buscar oportunidades en el extranjero.

La carrera artística de Robeson

La transición de Paul Robeson al mundo de las artes fue un paso natural para un hombre con su amplitud de talentos. En 1922, se trasladó a Londres, donde debutó como actor y recibió elogios por su trabajo. El Reino Unido fue el lugar donde Robeson pudo hacer realidad su sueño de ser un actor reconocido, y las críticas positivas le brindaron la oportunidad de regresar a los Estados Unidos y unirse a la compañía Provincetown Players. Esta compañía era conocida en Nueva York por contar con figuras de la talla de Eugene O’Neill, el dramaturgo detrás de algunas de las obras más representativas del teatro estadounidense.

En 1924, Robeson estrenó en Broadway la obra El emperador Jones de O’Neill, logrando un éxito arrollador tanto en Nueva York como en Londres. Su presencia en los escenarios fue algo revolucionario para la época, ya que su figura y talento representaban una novedad en un mundo cultural dominado por artistas blancos. A esta exitosa carrera en el teatro se sumó la de cantante, donde Robeson brilló especialmente en el género del barítono, cautivando al público con su potente voz.

Uno de los mayores logros de Robeson en el mundo de la música fue su participación en el musical Show Boat, donde interpretó la emblemática canción «Ol’ Man River», una pieza que se convirtió en uno de los himnos más populares del repertorio musical estadounidense. La interpretación de Robeson de esta canción quedó grabada en la memoria colectiva, ya que no solo demostró su talento como cantante, sino también su capacidad para expresar las emociones y la lucha de los afroamericanos de la época a través de su arte.

Activismo y lucha por los derechos civiles

A lo largo de su carrera, Paul Robeson no solo fue un artista comprometido con la cultura, sino también con la lucha social y política. A lo largo de los años, Robeson fue cada vez más consciente de las injusticias que sufría la comunidad afroamericana, lo que lo llevó a abrazar ideas que le valieron tanto admiración como críticas. A partir de 1934, Robeson comenzó a mostrar interés por el comunismo como una vía para superar la opresión de los afroamericanos en los Estados Unidos. Esta inclinación política fue vista con escepticismo y hostilidad, especialmente durante la Guerra Fría, cuando cualquier vínculo con el comunismo era percibido como un acto subversivo.

Su primer viaje a la Unión Soviética en 1934 fue un punto de inflexión en su vida, ya que los servicios secretos lo identificaron como un posible agente comunista. Esto no hizo sino aumentar la desconfianza que las autoridades estadounidenses sentían hacia él. A pesar de que su participación en actividades políticas no fue mayor que la de otros artistas de la época, la persecución y los prejuicios hacia su figura no tardaron en llegar. Robeson se convirtió en uno de los principales objetivos de la caza de brujas durante la posguerra, un periodo en el que muchos artistas y activistas fueron acusados de ser simpatizantes del comunismo.

A raíz de este contexto político hostil, Robeson vio cómo su carrera sufrió un brusco parón. Su brillante carrera cinematográfica llegó a su fin, y en un momento dado, incluso se le retiró el pasaporte, lo que le impidió viajar y trabajar en los Estados Unidos. Ante este panorama, Robeson se exilió en Europa, donde, en algunos países del este, encontró apoyo debido a la propaganda política. Sin embargo, en muchas naciones europeas, su figura fue olvidada con el paso del tiempo, lo que marcó el comienzo de una etapa de ostracismo para el artista.

El regreso a Estados Unidos y el reconocimiento póstumo

Tras años de sufrimiento y exclusión, Robeson regresó a los Estados Unidos en 1963, pero su regreso no estuvo exento de dificultades. En su retorno, se enfrentó a una grave enfermedad que mermó su salud, lo que le impidió retomar su carrera artística en toda su magnitud. A pesar de todo, su legado comenzó a ser reconocido, pero solo después de su muerte, ocurrida el 23 de enero de 1976, fue que el mundo empezó a valorar su verdadera contribución tanto en el ámbito artístico como en la lucha por los derechos civiles y la igualdad racial.

Filmografía destacada

• 1925: Body and soul.

• 1930: Borderline.

• 1933: The emperor Jones; Sanders of the river.

• 1936: Magnolia; Song of freedom.

• 1937: Big fella; Dark sands; Las minas del rey Salomón.

• 1940: Proud valley.

• 1942: Native land; Tales of Manhattan.

Relevancia actual

El impacto de Paul Robeson sigue vigente hoy en día, especialmente en la lucha por los derechos civiles y la visibilidad de la cultura afroamericana. Su vida y obra han sido estudiadas y celebradas como un testimonio del poder del arte para transformar la sociedad. A lo largo de las décadas, su figura ha sido reivindicada como un símbolo de resistencia, no solo en el ámbito artístico, sino también en la política, donde su valentía y principios siguen siendo una inspiración para nuevas generaciones de activistas y artistas comprometidos con la justicia y la equidad.

Robeson dejó una huella imborrable en el mundo de las artes, y su vida, marcada por los desafíos y la lucha, es un recordatorio de la importancia de la educación, la cultura y la solidaridad en la construcción de un mundo más justo. Su contribución al arte y su valentía política siguen siendo un legado que perdura más allá de su tiempo.

Para conocer más sobre la influencia de figuras clave en la historia del teatro, consulta más sobre Eugene O’Neill.