Espinosa y Tello, José (1763-1815): Un visionario de la navegación y la ciencia española

José Espinosa y Tello, nacido el 25 de marzo de 1763 en Sevilla y fallecido el 8 de septiembre de 1815 en Madrid, es una de las figuras clave de la ciencia y la navegación española del siglo XVIII. Su legado, aunque a menudo eclipsado por otras personalidades de la época, deja una huella indeleble en el ámbito de la geografía, la cartografía y la exploración marítima. Oficial de la Marina y experto en astronomía, sus contribuciones al desarrollo de mapas y estudios científicos fueron esenciales para la navegación en los océanos Atlántico y Pacífico. Este artículo explora su vida, logros y la relevancia de su trabajo en la historia de España.

Orígenes y contexto histórico

José Espinosa y Tello nació en una familia noble de Sevilla. Era hijo de Miguel de Espinosa, conde del Águila, y de Isabel María Tello de Portugal, marquesa de Paredes y de Saceda. Su educación estuvo marcada por el ambiente académico y científico de la época, lo que le permitió convertirse en una de las mentes brillantes de su tiempo. Su relación con la Marina y la ciencia astronómica estuvo influenciada por los avances técnicos y científicos que se estaban produciendo en España durante el siglo XVIII, un período en el que la nación buscaba afianzar su presencia marítima a través de exploraciones en territorios lejanos.

Desde temprana edad, Espinosa se inclinó por la astronomía, lo que lo llevó a integrarse al Observatorio de Cádiz. Allí, comenzó a desarrollar una pasión por la geografía y la cartografía, disciplinas que marcarían su futuro y su contribución a la ciencia. En este contexto, trabajó junto a algunos de los científicos más destacados de su época, como Vicente Tofiño, un renombrado astrónomo y geógrafo español con quien colaboró en la elaboración de mapas costeros de España.

Logros y contribuciones

Colaboración en proyectos de cartografía y navegación

Una de las primeras grandes contribuciones de Espinosa a la ciencia fue su participación en la creación del Atlas marítimo de España en 1789. Esta obra, que fue liderada por Vicente Tofiño, representaba un avance significativo en la precisión de los mapas marítimos, lo que tenía un impacto directo en las expediciones navales y el comercio marítimo.

En 1790, Espinosa se unió a la expedición de Alejando Malaspina, un proyecto de gran envergadura cuyo objetivo era realizar un estudio científico exhaustivo del mundo. Durante esta expedición, Espinosa llevó instrumentos provenientes de Cádiz para realizar observaciones astronómicas, geográficas y de navegación. Su trabajo en la cartografía y las observaciones científicas en Argentina fue notable, pues ayudó a crear planos y descripciones geográficas de la región, que más tarde servirían para la elaboración de mapas detallados de la zona.

En 1794, Espinosa regresó a España y fue nombrado primer ayudante de José de Mazarredo, un destacado comandante naval español. Gracias a esta posición, Espinosa se encargó de la Dirección de Hidrografía en 1797, donde continuó contribuyendo al desarrollo de cartas marinas y mapas de alta precisión. Su trabajo en esta dirección fue fundamental para la mejora de la navegación en las costas de España y América.

Participación en expediciones científicas

Espinosa no solo se limitó a realizar observaciones astronómicas, sino que también participó en varias expediciones de relevancia histórica. En 1792, se unió a la expedición de Nutka, un viaje que lo llevó a la costa noroeste de América para estudiar el estrecho de Fuca. Junto a Dionisio Alcalá Galiano y Cayetano Valdés, Espinosa recorrió la zona, realizando importantes observaciones científicas y contribuyendo al progreso del conocimiento geográfico de la región. Esta expedición fue crucial para la cartografía de la costa del Pacífico, una de las áreas más inexploradas de la época.

A lo largo de los años, Espinosa y su equipo trabajaron incansablemente en la recopilación de datos para la creación de mapas, utilizando sus conocimientos en astronomía para determinar las coordenadas precisas de los lugares que exploraban. Las cartas y los estudios que produjeron fueron fundamentales para la navegación en aguas desconocidas.

Las observaciones científicas en el Río de la Plata

En 1809, Espinosa, junto con Felipe Bauzá, realizó una serie de observaciones en Argentina, particularmente en la región del Río de la Plata. Ambos llevaron a cabo operaciones geodésicas y crearon mapas detallados de la cordillera y las Pampas. Estas observaciones fueron cruciales para la corrección de las cartas náuticas de la región y proporcionaron información valiosa sobre la geografía de Sudamérica. En su relato de este viaje, Espinosa destacó la importancia de sus observaciones para la elaboración de una carta geográfica más precisa, que se estaba grabando en la Dirección Hidrográfica.

A menudo se ha atribuido a Tadeo Haenke el escrito «Viaje por el virreinato del Río de la Plata», aunque según algunos estudios, este texto fue en realidad redactado por Espinosa y Bauzá, lo que subraya la importancia de su trabajo en la geografía rioplatense.

Obras más destacadas

El legado de Espinosa también incluye una serie de obras que reflejan su conocimiento profundo sobre la cartografía, la navegación y las ciencias astronómicas. Entre sus obras más importantes se encuentran:

1. Atlas marítimo de España (1789), en colaboración con Vicente Tofiño.

2. Relación del viaje hecho por las goletas Sutil y Mejicana para reconocer el estrecho de Fuca (Madrid, 1802).

3. Atlas para el viaje de las goletas Sutil y Mexicana al reconocimiento del estrecho de Fuca en 1792 (s. l., n. a., pero 1802).

4. Memorias sobre las observaciones que han servido de fundamento a las cartas de la costa N.O. de América (1805).

5. Carta general del Océano Atlántico Meridional (Londres, 1810).

6. Carta esférica de las Antillas mayores y del seno mejicano (Londres, 1811).

7. Carta de las costas de España e Islas Canarias y del Mar Mediterráneo, desde el Estrecho de Gibraltar hasta la Isla de Sicilia (Londres, 1811).

8. Carta general para las navegaciones a la India Oriental por el Mar del Sur y el Grande Océano (Londres, 1811, corregida en 1813).

9. Idea de la marina inglesa (Madrid, 1821), publicada póstumamente por orden de las Cortes.

Estas obras reflejan no solo la capacidad técnica de Espinosa como cartógrafo y astrónomo, sino también su visión de la importancia estratégica de la navegación para el Imperio español.

Relevancia actual

Hoy en día, la figura de José Espinosa y Tello es reconocida principalmente por su influencia en la ciencia de la navegación y la cartografía. Sus observaciones científicas y sus mapas han dejado un legado duradero que sigue siendo de interés para historiadores de la ciencia y de la navegación. Su trabajo en la creación de cartas náuticas precisas permitió mejorar la seguridad y la eficiencia de las rutas marítimas, lo que tuvo un impacto directo en el comercio y la exploración en los océanos Atlántico y Pacífico.

Además, su contribución al desarrollo de la cartografía de Sudamérica sigue siendo un referente importante en la historia de la geografía de la región. La precisión con la que Espinosa y su equipo registraron las coordenadas y las características geográficas de lugares como la cordillera de los Andes y las Pampas ha sido clave para el entendimiento moderno de la geografía sudamericana.

Bibliografía

• Memoria sobre las observaciones que han servido de fundamento a las cartas de la costa N de América, Madrid, 1805 (Con Vicente Tofiño).

• Memoria sobre las observaciones astronómicas hechas por los españoles en distintos lugares del globo, que han servido para formación de las cartas de marear, 2 vols., Madrid: Imprenta Real, 1809.

• Relación del viaje hecho por las goletas «Sutil» y «Mejicana» en el año 1792 para reconocer el estrecho de Fuca, Madrid: Imprenta Real, 1802.

Estudios:

• FURLONG, G.: Historia social y cultural del Río de la Plata, 1536-1810. El trasplante cultural: Ciencia, Buenos Aires: Tipográfica Editora Argentina, 1969, pp. 134-136.

• FERNÁNDEZ DE NAVARRETE, M.: Biblioteca marítima española, vol. II, Madrid: Vda. de Calero, 1851, pp. 60-66.

• SCHULTZ, G.: «Tadeo Haenke y la geografía rioplatense», en Anales de la Academia Argentina de Geografía, 5, 1961, pp. 171-177.