Ethelda Bleibtrey (1902-1978): La nadadora que desafió la adversidad y conquistó los Juegos Olímpicos

Ethelda Bleibtrey
(1902-1978), nadadora estadounidense originaria de Waterford, Nueva
York, es recordada como una de las figuras más destacadas de la
natación femenina en la historia olímpica. Su vida estuvo marcada por
la superación personal, pues a pesar de haber sufrido los efectos
devastadores de la poliomielitis, logró superar la discapacidad que le
dejó la enfermedad para convertirse en una campeona olímpica. Su hazaña
más significativa ocurrió en los Juegos Olímpicos de 1920, donde ganó
tres medallas de oro en las pruebas de natación femenina, dominando las
competiciones de su época. La historia de Ethelda Bleibtrey es un
ejemplo de valentía, perseverancia y logros extraordinarios frente a la
adversidad.

Orígenes y contexto histórico

Ethelda Bleibtrey nació el
27 de febrero de 1902 en Waterford, Nueva York. Desde pequeña, su vida
estuvo marcada por una serie de dificultades, la más importante de
todas fue el diagnóstico de poliomielitis a los 16 años. Esta
enfermedad, que afecta el sistema nervioso y puede causar parálisis,
dejó a Bleibtrey con una curvatura en su columna vertebral, lo que
dificultaba enormemente su movilidad. Sin embargo, en lugar de
rendirse, Ethelda encontró en la natación la terapia perfecta para
recuperar su fuerza física.

En aquellos tiempos, las
instalaciones de natación eran limitadas, especialmente en una ciudad
pequeña como Waterford. A pesar de las dificultades, Ethelda y su
familia decidieron mudarse a Nueva York, donde las oportunidades de
tratamiento y entrenamiento eran mucho mayores. Allí, bajo la tutela
del reconocido entrenador Louis de Breda Handley en el Club Atlético
New York, comenzó a practicar natación con fines terapéuticos. Sin
saberlo, esta decisión cambiaría su vida y la llevaría a una carrera
que la pondría en los libros de historia.

Logros y contribuciones

A medida que pasaba el
tiempo, Bleibtrey no solo mejoró su condición física, sino que su
confianza creció y su habilidad en el agua se fue perfeccionando. A los
18 años, logró ganar la prueba de estilo libre en el Campeonato
Nacional Universitario de la AAU (Asociación Amateur de Atletismo), lo
que le abrió las puertas a su futura carrera en la natación
competitiva. La natación no solo fue una forma de rehabilitación, sino
que se convirtió en su pasión y en el medio por el cual superó las
limitaciones físicas impuestas por la poliomielitis.

Su gran oportunidad llegó
cuando fue seleccionada para representar a Estados Unidos en los Juegos
Olímpicos de 1920 en Amberes, Bélgica. Aunque las competiciones
femeninas en natación eran limitadas, con solo tres pruebas disponibles
para las mujeres (100 metros, 300 metros y los relevos 4×100 metros),
Ethelda Bleibtrey no solo participó, sino que las dominó por completo.
En el 100 metros, nadó con una habilidad y velocidad impresionantes,
logrando un tiempo de 1 minuto, 13 segundos y 6 centésimas, superando
el récord mundial anterior de la australiana Fanny Durack por casi tres
segundos. Este logro histórico fue solo el comienzo de una serie de
victorias.

En el evento de los 300
metros, Ethelda batió el récord mundial con un tiempo de 4 minutos y 3
segundos, dejando atrás la marca anterior por más de 9 segundos, un
margen impresionante. Además, en la prueba de relevos 4×100 metros,
formó parte del equipo estadounidense que también estableció un nuevo
récord mundial con un tiempo de 5 minutos y 11 segundos y 6 centésimas.
Con estas tres victorias, Bleibtrey demostró no solo su destreza en el
agua, sino también su capacidad para superar obstáculos en la vida.

Momentos clave

1. Superación de la poliomielitis:
   A los 16 años, Ethelda fue diagnosticada con poliomielitis, lo que dejó
   secuelas físicas significativas en su columna vertebral.

2. Cambio a Nueva York:
   En busca de un mejor tratamiento y entrenamientos, se mudó a Nueva York
   donde comenzó a nadar bajo la tutela de Louis de Breda Handley.

3. Campeonatos nacionales:
   A los 18 años, ganó la prueba de estilo libre en el Campeonato
   Universitario Nacional AAU, marcando el inicio de su carrera
   competitiva.

4. Juegos Olímpicos de 1920:
   Dominó las pruebas de natación femeninas en los Juegos Olímpicos de
   Amberes, ganando tres medallas de oro en los 100 metros, 300 metros y
   en los relevos 4×100 metros.

5. Retiro y legado:
   Después de sus victorias olímpicas, Bleibtrey continuó ganando títulos
   nacionales y, en 1922, se retiró de la natación competitiva, dejando
   una huella imborrable en el deporte.

Relevancia actual

La figura de Ethelda
Bleibtrey sigue siendo una inspiración en la actualidad, no solo en el
mundo de la natación, sino también como un ejemplo de resistencia y
superación personal. Su historia demuestra cómo una persona puede
enfrentar una enfermedad debilitante y convertir esa adversidad en una
oportunidad para lograr algo grande. Además, su legado en los Juegos
Olímpicos sigue siendo un referente de la excelencia deportiva femenina.

En la actualidad, las
mujeres en el deporte han alcanzado grandes logros, pero las
contribuciones de pioneras como Ethelda Bleibtrey no deben ser
olvidadas. Su participación en los primeros Juegos Olímpicos en los que
se permitió la natación femenina allanó el camino para futuras
generaciones de atletas.

En la natación moderna,
la marca que Bleibtrey dejó sigue siendo un recordatorio del poder de
la perseverancia y el esfuerzo constante. Su nombre sigue siendo
sinónimo de valentía, no solo dentro del agua, sino también fuera de
ella. Hoy en día, los nadadores y nadadoras siguen rindiendo homenaje a
aquellos que rompieron barreras y establecieron nuevas marcas en el
deporte, y Ethelda Bleibtrey siempre será una de las figuras más
prominentes en la historia de la natación olímpica femenina.