Jean-Sylvain Bailly (1736-1793). El astrónomo y político ilustrado que marcó la Revolución Francesa

Jean-Sylvain Bailly fue un político, astrónomo y literato francés, cuya vida y obra reflejan el espíritu de la Ilustración y los vaivenes de la Revolución Francesa. Nacido en París en 1736 y ejecutado en la guillotina en 1793, Bailly dejó una profunda huella en la ciencia y en la política de su tiempo. Fue miembro destacado de las más prestigiosas instituciones culturales y científicas de Francia y participó activamente en los inicios de la Revolución, aunque su destino quedó marcado por las tensiones de una época convulsa.

Orígenes y contexto histórico

Jean-Sylvain Bailly nació en el seno de una familia burguesa con intereses artísticos y científicos. Su padre, pintor de miniaturas y encargado del guardarropa de la Ópera de París, le transmitió un profundo amor por las letras y las ciencias. Desde joven, Bailly demostró un notable interés por la astronomía, disciplina en la que hallaría su verdadera vocación.

La Francia del siglo XVIII se encontraba inmersa en un proceso de transformación intelectual impulsado por los ideales de la Ilustración. Figuras como Voltaire, Rousseau y Diderot estaban redefiniendo el pensamiento europeo, promoviendo la razón, el progreso y la libertad. En este ambiente fértil, Bailly destacó como un erudito que buscaba comprender el cosmos y, al mismo tiempo, participar en la mejora de la sociedad.

Su ingreso en la Academia de Ciencias, la Academia Francesa y la Academia de Inscripciones y Bellas Letras refleja el reconocimiento de su valía intelectual. Estos logros lo situaron en la élite cultural del país y lo prepararon para su futura implicación en la vida política.

Logros y contribuciones

En el ámbito científico, Jean-Sylvain Bailly se distinguió como un historiador de la astronomía, con obras fundamentales que sintetizaban el conocimiento acumulado sobre esta disciplina. Entre sus trabajos más destacados se encuentran:

• Historia de la astronomía antigua

• Historia de la astronomía moderna

• Historia de la astronomía india y oriental

• Cartas sobre el origen de las ciencias

Estas publicaciones no solo evidenciaban su erudición, sino también su capacidad para analizar y difundir el saber astronómico en un lenguaje accesible. Bailly sostenía teorías originales sobre los orígenes de las civilizaciones y las ciencias, proponiendo que los pueblos orientales habían desempeñado un papel crucial en el desarrollo del conocimiento astronómico.

En el terreno político, su aportación fue igualmente relevante. Su elección como secretario de los electores de París al estallar la Revolución Francesa en 1789 marcó el inicio de su carrera como hombre público. Fue elegido diputado del tercer Estado en los Estados Generales de ese mismo año, participando activamente en los debates que definirían el rumbo de la nación.

Momentos clave

La trayectoria política de Bailly estuvo marcada por episodios decisivos en la historia de Francia, entre los que destacan:

1789: Presidente de la Asamblea Constituyente

Bailly fue elegido presidente de la Asamblea Nacional Constituyente, órgano encargado de redactar una nueva constitución para Francia. En este contexto, redactó el célebre Juramento del Juego de Pelota, donde los diputados del Tercer Estado juraron no disolverse hasta haber dotado al país de una constitución. Este acto simbólico fue uno de los hitos fundacionales de la Revolución Francesa.

1790: Primer alcalde de París

En 1790, Bailly fue designado corregidor de París, convirtiéndose en el primer alcalde electo de la capital tras la Revolución. Su mandato, sin embargo, se vio empañado por la difícil tarea de mantener el orden en una ciudad agitada por las tensiones sociales y políticas.

1791: Represión en el Campo de Marte

El episodio que marcó el declive de su popularidad fue la represión de los peticionarios del Campo de Marte en julio de 1791. Bailly ordenó aplicar la ley marcial contra los manifestantes que exigían la destitución del rey Luis XVI, lo que resultó en numerosos muertos y heridos. Este hecho le valió el rechazo de amplios sectores populares, que le reprocharon su rigor y lo consideraron un traidor a la causa revolucionaria.

1793: Caída y ejecución

Tras ser reemplazado por Pétion como alcalde de París, Bailly intentó retirarse de la vida pública. Buscó refugio junto a su amigo Laplace, uno de los científicos más ilustres de la época, pero los acontecimientos se precipitaron. Tras la jornada del 31 de mayo de 1793, que supuso la caída de los girondinos, Bailly fue arrestado y juzgado por el Tribunal Revolucionario, que lo condenó a muerte. Su ejecución en la guillotina simbolizó el trágico destino de muchos ilustrados atrapados en la espiral de violencia de la Revolución.

Relevancia actual

La figura de Jean-Sylvain Bailly sigue siendo recordada como un ejemplo paradigmático del intelectual ilustrado comprometido con la transformación social. Su doble faceta de científico y político refleja las tensiones inherentes al proceso revolucionario, donde los ideales de razón y progreso se enfrentaron a la cruda realidad de la lucha de poder.

En el campo de la historiografía de la astronomía, sus obras continúan siendo referencias imprescindibles para comprender el desarrollo del pensamiento astronómico desde la Antigüedad hasta la modernidad. Su enfoque comparativo y su interés por las civilizaciones orientales anticiparon perspectivas que hoy se consideran fundamentales en la historia de la ciencia.

Además, el Juramento del Juego de Pelota, del cual Bailly fue redactor y protagonista, sigue ocupando un lugar destacado en la memoria colectiva como uno de los actos fundacionales de la democracia moderna. Su papel como primer alcalde de París elegido democráticamente también representa un hito en la historia de la participación ciudadana en el gobierno local.

El legado de Jean-Sylvain Bailly invita a reflexionar sobre la relación entre conocimiento, poder y responsabilidad cívica. Su vida, marcada por los ideales ilustrados y las tragedias de la Revolución, sigue siendo un testimonio valioso para comprender los desafíos de las sociedades en transformación.