Tomás Álvarez (s. XVI). El médico sevillano que combatió la peste bajo el mandato de Don Sebastián de Portugal

El siglo XVI fue una época marcada por transformaciones radicales en Europa: el Renacimiento impulsaba avances científicos, mientras enfermedades devastadoras como la peste diezmaban a poblaciones enteras. En ese contexto, Tomás Álvarez, un médico sevillano, desempeñó un papel fundamental en la lucha contra una de las peores amenazas sanitarias de su tiempo. Al servicio del rey Sebastián I de Portugal, Álvarez fue designado para supervisar los avances de la peste de 1569, dejando como legado un tratado que ofrece una visión única sobre las prácticas médicas de la época.

Orígenes y contexto histórico

Natural de Sevilla, Tomás Álvarez nació en una ciudad que para el siglo XVI ya se había consolidado como uno de los centros más importantes del comercio y la cultura en la Península Ibérica. La ciudad vivía una época de esplendor gracias a su papel central en el comercio con las Américas, lo que también la convertía en un punto crítico para la propagación de enfermedades.

Durante esta centuria, Europa sufría recurrentes brotes de peste bubónica, un mal que desde la Edad Media se había convertido en sinónimo de terror y muerte. Aunque la gran peste negra del siglo XIV fue la más devastadora, aún en el XVI estas epidemias reaparecían periódicamente con consecuencias catastróficas.

En este escenario surge la figura de Tomás Álvarez, quien con sus conocimientos médicos fue convocado por el monarca portugués Sebastián I, un joven rey decidido a modernizar y fortalecer su reino. La confianza real depositada en Álvarez para vigilar los efectos y expansión de la peste demuestra no solo su prestigio como médico, sino también la urgencia que el problema sanitario suponía para la corona portuguesa.

Logros y contribuciones

El principal legado de Tomás Álvarez fue su Tratado o Régimen para preservarse de la peste, un texto que sintetiza las recomendaciones sanitarias y las observaciones médicas de su época. En una centuria donde la medicina aún se debatía entre la tradición galénica y los nuevos descubrimientos anatómicos, este tipo de escritos servía no solo como guía médica sino también como herramienta de política sanitaria.

Entre sus contribuciones más destacadas se encuentran:

• Observación sistemática de los síntomas de la peste: Álvarez describe con minuciosidad los signos visibles y progresivos de la enfermedad.

• Recomendaciones de prevención y cuarentena: Pionero en su tiempo, promueve el aislamiento de los enfermos como una forma eficaz de contener los brotes.

• Consejos dietéticos y de higiene personal: El régimen propuesto incluye orientaciones sobre alimentación, ejercicio y limpieza como medidas preventivas.

• Uso de sustancias naturales y métodos tradicionales: El tratado detalla el uso de hierbas, baños medicinales y fórmulas populares combinadas con el saber médico de la época.

Este tipo de obra cumplía una doble función: por un lado, educaba al público instruido y a otros médicos; por otro, servía a las autoridades como base para implementar políticas de salud pública, una noción aún incipiente pero cada vez más relevante en los Estados modernos del siglo XVI.

Momentos clave

Uno de los hitos más significativos en la trayectoria de Tomás Álvarez es su nombramiento por el rey Sebastián de Portugal para supervisar la situación sanitaria derivada de la peste de 1569. Esta epidemia tuvo un impacto severo en varias regiones de la Península Ibérica, y su gestión fue crucial para evitar una catástrofe aún mayor.

Este momento marca un punto de inflexión tanto en la carrera de Álvarez como en la manera en que las autoridades comenzaban a gestionar las crisis sanitarias:

• 1569: Brote grave de peste en territorios ibéricos. Tomás Álvarez es designado por la corona portuguesa como responsable de vigilancia epidemiológica.

• Elaboración del tratado: En respuesta directa al brote, escribe y publica su obra, que se convierte en un referente dentro del limitado pero creciente corpus médico sobre enfermedades contagiosas.

• Reconocimiento profesional: Su colaboración con la corona portuguesa lo posiciona como un médico de prestigio en la Península.

Relevancia actual

Aunque su figura pueda resultar poco conocida en la historiografía médica general, Tomás Álvarez representa un arquetipo crucial en la evolución de la medicina en tiempos de crisis: el del médico comprometido con la salud pública. Su trabajo anticipa muchas de las prácticas que hoy consideramos esenciales en la gestión de pandemias.

En plena era de globalización sanitaria, el estudio de figuras como Álvarez permite:

• Comprender los orígenes de la medicina preventiva.

• Valorar el papel del conocimiento empírico en épocas donde la ciencia aún no había alcanzado su forma moderna.

• Reconocer cómo las autoridades políticas han recurrido históricamente a expertos para proteger a sus poblaciones ante enfermedades emergentes.

Además, su enfoque multidisciplinar —combinando observación clínica, régimen higiénico y recomendaciones sociales— resuena hoy más que nunca, especialmente tras experiencias recientes como la pandemia de COVID-19, donde la prevención y la comunicación fueron claves.

Un legado silencioso pero fundamental

A pesar de la brevedad de los registros sobre su vida, Tomás Álvarez se inscribe en la tradición de los médicos que, aún sin grandes laboratorios ni tecnología moderna, aportaron soluciones prácticas a problemas reales. Su Tratado o Régimen para preservarse de la peste constituye una de las primeras muestras del pensamiento médico sistemático aplicado a una emergencia sanitaria concreta.

Este tratado no solo refleja su saber técnico, sino también su compromiso ético. En una época donde el miedo al contagio era paralizante, la decisión de involucrarse directamente en el control y la prevención de la peste es testimonio de su valor personal y profesional. El hecho de que el rey Sebastián de Portugal —reconocido por su interés en reformar y modernizar su reino— confiara en él, es indicativo de su prestigio y capacidad.

Aunque los archivos históricos no hayan conservado muchos más datos sobre su vida o posteriores contribuciones, el legado de Álvarez se mantiene vivo como ejemplo de responsabilidad médica y servicio al bien común. La recuperación y difusión de su figura contribuye a enriquecer el panorama de la historia de la medicina española y portuguesa del siglo XVI, iluminando un periodo de sombras con la luz del conocimiento.