Charles, Ray (1930-2004).
Músico estadounidense, pianista, organista, saxofonista y cantante, nacido en Albany, Georgia, el 23 de septiembre de 1930 y fallecido en Beverly Hills el 10 de junio de 2004. Fue una de las figuras más relevantes de la música negra del siglo XX. En su repertorio puede hallarse desde el blues más tradicional o el gospel, hasta el jazz o el soul, estilo en el cual desarrolló una vertiginosa carrera. Es difícil catalogar sus cientos de grabaciones, quizá por el eclecticismo que siempre le ha caracterizado y por los distintos campos en los que se ha movido. Durante su larga carrera fue galardonado con doce premios Grammy.
-
- Ray Charles
Ciego desde los siete años, Ray Charles estudió en Florida, en un Instituto de San Agustín, y desde muy niño participó en distintos eventos musicales. Por influencia de su ídolo King Cole, fundó en Seattle, en 1948, un trío llamado McSon Trio -también conocido por Maxim Trio-. Algo más tarde, en 1950, se asoció con Lowell Fulson, cantante y guitarrista de blues y acaso su mejor revulsivo, con quien inició una serie de giras por el país. También participó en las bandas de T-Bone Walker y de Joe Turner, unos de los abanderados del blues en ese momento.
Su proyección discográfica se inició en 1953, cuando fue contratado por el agente Ahmet Ertegun, que le introdujo en la compañía Atlantic Records. Desde entonces, Ray Charles fue conocido como una de las figuras señeras e imprescindibles del rhythm & blues. Tras esto, vivió sucesivamente en varias ciudades (Nueva Orleans, Texas) y, tras unirse a Ruth Brown, formó una banda (septeto) en la que también se integraron, por ejemplo, David Newman (saxo) o Joe Bridgewater (trompeta). Fue a mediados de la década de los años cincuenta cuando Ray Charles creó esa suerte magnífica de fusión entre el blues, el gospel y el swing, e impuso en su música también lo frenético del rock & roll. Esto es, temas de gospel hechos canción con armonía y ritmos novedosos para la época.
Su canción “I Got A Woman”, en 1954, le situó en lo más alto de la música negra. No obstante, esto sólo fue el principio. Después llegarían otros grandes éxitos como “Hallelujah” o “I Love Her So”, en los que introdujo como novedad el piano eléctrico en bandas de rhythm & blues. Estas bandas, por otro lado, se asemejaban ya a grandes orquestas, en las cuales era posible encontrar a trompetistas como Joe Hunt o Marcus Belgrave; saxos como Hank Crawford, David Newman o Don Wilkerson; y contrabajistas como Edgar Willis; así como algún que otro coro femenino -las llamadas Raelets- cuyas cantantes más sobresalientes fueron Mary Ann Fisher o Marjorie Hendrix.
Durante los años cincuenta, que fueron mayormente de proyección internacional, participó en proyectos de músicos de jazz muy reconocidos, como es el caso de Milt Jackson -con quien grabó el famoso Soul Brothers-, Betty Carter, Oscar Pettiford, Kenny Burrell o Billy Mitchell. También triunfó en algunos festivales carismáticos como el Festival de Newport, en 1958; o en el templo del jazz, el conocido Carnegie Hall, hacia 1959. Después visitó Europa, hacia 1960, y triunfó con su éxito “Georgia In My Mind”; allí, en los años ochenta, fue más reconocido incluso que en Estados Unidos.
Su fama en Europa a raíz de sus prolongadas visitas le hizo proyectarse en algunos filmes que le dieron, si cabe, un reconocimiento mayor. Algunas de sus películas fueron Swingin’ Alone, de Charles Barton (1960), o Ballad In Blue, de Paul Henried (ca. 1964). Esta fama de la que hablamos le llevó a publicar una autobiografía en 1978, cuyo título fue Brother Ray-Ray Charles, que no hizo otra cosa que alimentar su leyenda.
Ray Charles fue uno de los mitos del rhythm & blues. Su estilo, personalísimo y eficaz, influido en primera instancia por Louis Jordan, Charles Brown y el inefable Nat King Cole, ha ganado adeptos durante medio siglo y ha hecho de él uno de los personajes más carismáticos de la historia de la música. Su intención de fusionar varios estilos musicales no resultó en vano. Conjugó a la perfección rhythm & blues y rock & roll, sin olvidar sus guiños al jazz (por ejemplo, su colaboración con Benny Carter) u otros estilos tales como el country, la opereta, el gospel o el pop. Dueño de una voz singular y reconocible por todos, su figura trajeada se convirtió en uno de los iconos más representativos de la música del siglo XX. Su voz rota, marcada y trágica, melodiosa y dulce por momentos, instalada en la frontera de sus propios recursos interpretativos, constituyó una de sus mejores dotes e hizo de Ray Charles una de las voces más importantes y con más personalidad de la historia del género, junto a las de Louis Armstrong, Nat King Cole o Bessie Smith. Colaboró también con Frank Sinatra o Ella Fitzgerald, así como con Stevie Wonder.
Como pianista, su estilo también marcado y percusivo fue casi insuperable dentro del estilo del blues negro. Acordes superpuestos, ritmo frenético o melodías suaves y cadenciosas en las baladas son las dotes musicales más características de Ray Charles al piano. Tocaba también, aunque muy anecdóticamente, el saxo. En los años sesenta superó su adicción a las drogas y hoy por hoy puede decirse de Ray Charles fue uno de los cantantes más reconocidos y celebrados del siglo XX en el mundo del blues, el jazz y el rock & roll.
Una enfermedad hepática, que arrastró durante mucho tiempo, no le impidió, pocas semanas antes de su muerte, celebrar su concierto número 10.000 en el Teatro Griego de Los Ángeles, todo un hito en el mundo de la música. A su funeral, al que acudieron 1.500 personas dentro del recinto religioso y cientos de admiradores en el exterior, contó con las sentidas aportaciones musicales de otras leyendas de la música, como B.B. King, Steve Gander o Willie Nelson.
La última grabación que hizo en vida, un disco de duetos titulado Genius loves company, en el que participaron, entre otras figuras, Norah Jones, Van Morrison o B.B. King, fue un auténtico éxito de ventas que se colocó en el número 2 de las listas de los más vendidos de Estados Unidos. Dicha grabación fue galardonada con ocho premios Grammy en la 47ª edición de estos premios, que tuvo lugar en febrero de 2005, entre ellos el de mejor álbum, al que hay que añadir el dúo que formó con la cantante Norah Jones, que fue merecedor de otro premio a la mejor grabación del año.
En enero de 2005 se estrenó un largometraje sobre su vida titulado Ray, dirigido por Taylor Hackford e interpretado por Jamie Foxx (quien ganaría el Oscar al mejor actor por ello).
Discografía
Colaboraciones:
Soul Brothers (con Milt Jackson), Atlantic, 1958.
Soul Meeting, Atlantic, 1961.
Ray Charles and Benny Carter (con Benny Carter), ABC, 1967.
Porgy & Bess, RCA Victor, 1976.
En solitario:
The Great Ray Charles, Atlantic, 1957.
Ray Charles At Newport, Atlantic, 1958.
The Original Ray Charles, Hollywood, 1959.
The Fabuolus Ray Charles, Hollywood, 1959.
The Artistry Of Ray Charles, Baronet, 196?
Ray Charles, Coronet, 196?
Fantastic Ray Charles, Premier, 196?
The Genius Of Ray Charles, Atlantic, 1960.
The Genious After Hours, Atlantic, 1961.
Genius + Soul = Jazz, ABC Impulse, 1968.
My Kind Of Jazz, Tangerine, 1970.
My Kind Of Jazz Nº II, Tangerine, 1973.
Ray Charles, Archive of Folk and Jazz, 1970.
The Best of Ray Charles, Archive of Folk and Jazz, Atlantic, 1970.
Ray Charles, vol. 2, 197?
Rockin’ With Ray, Archive of Folk and Jazz, 1979.
Love & Peace, 1978.
Ain't It So, 1979.
Brother Ray Is at It Again, 1980.
Wish You Were Here Tonight, 1983.
Do I Ever Cross Your Mind?, 1984.
Friendship, 1984.
The Spirit of Christmas, 1985.
From the Pages of My Mind, 1986.
Just Between Us, 1988.
Would You Believe?, 1990.
My World, 1993.
Strong Love Affair, 1996.
Thanks for Bringing Love Around Again Crossover, 2002.
Live at the Montreux Jazz Festival Pioneer, 2002.
Genius Loves Company, 2004.
Ricardo P. Virtanen
