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FísicaMedicinaBiografía

Young, Thomas (1773-1829).

Médico inglés, físico y egiptólogo, nacido en Somersetshire en 1773 y muerto en Londres en 1829. Elaboró la teoría ondulatoria de la luz.

Hijo de un banquero, desde su más temprana infancia demostró una inusitada capacidad de aprendizaje y una agudeza mental fuera de lo común. Comenzó a leer a la edad de dos años, a los trece hablaba con fluidez cinco idiomas y a los catorce conocía ocho idiomas más, la mayoría orientales, y comenzó a recibir formación sobre el arte de fabricar telescopios. Estudió en Compton botánica, matemáticas, lenguas clásicas y óptica, y lengua y literatura alemanas en la Universidad de Gotinga. Por circunstancias que se desconocen, vivió casi exclusivamente en casa de su abuelo. En 1792 comenzó a estudiar medicina instigado por su tío, que ejercía de galeno en Londres. Transcurrido un año de su ingreso en la facultad, publicó un trabajo acerca de la física del ocular, donde demostró experimentalmente que el cambio de foco en una lente es consecuencia de una alteración en su curvatura. A este trabajo le siguieron otros que trataron del astigmatismo, que logró medir, y una teoría sobre la visión del color en el ser humano. En 1794, finalizados sus estudios, comenzó a practicar la medicina en Londres, aunque con escaso éxito, y simultáneamente consigue un puesto de conferenciante de ciencias en la Royal Institution. En 1802, en una de las sesiones de esta institución, mientras discutía acerca de la ley de Hooke, interpretó la constante que aparecía en su formulación como la proporción existente entre la fuerza de atracción que actúa en una varilla y el alargamiento unitario que sufre. Esta constante recibe por ello el nombre de módulo de Young.

Los estudios que le hicieron célebre fueron elaborados entre 1800 y 1804. Por aquella época existía una controversia acerca de la naturaleza de la luz, que Newton supuso corpuscular y Huygens ondulatoria. Young, realizando una serie de elegantes experimentos, demostró los fenómenos de interferencia y superposición de ondas que reforzaban con solidez la teoría ondulatoria. La teoría ondulatoria de la luz tal y como se interpreta en la actualidad es básicamente la misma, salvedad hecha de ofrecer también una interpretación corpuscular, y sus experimentos de interferencia han sido repetidos múltiples veces, aunque con una interpretación cuántica (los experimentos basados en las ya famosas rendijas de Young).

A partir de 1814 su interés derivó hacia la egiptología, interviniendo en la interpretación de la piedra de Rosetta y consiguiendo descifrar la escritura jeroglífica egipcia. Sus trabajos, publicados de forma anónima en el artículo dedicado a Egipto de la Enciclopedia Británica de 1819, permitieron que otros se llevaran el mérito.

Entre sus escritos figuran Course of lectures on natural philosophy and tha mechanical arts, considerada su gran obra, A syllabus of a course of a natural and experimental philosophy, Elementary illustration of the celestial mechanics, Remarks on Aegyptian papyri, Hyeroglyphics y un Sistema de nosología práctica.

Autor

  • JJ.