Young, Lester (Willis) (1909-1959).

Músico de jazz, conocido como Pres o Prez. Saxofonista tenor estadounidense y una de las figuras más importantes en la transición entre el jazz de preguerra y el bebop de los años cuarenta, nació el 27 de agosto de 1909 en Woodville, Mississippi, hijo de Willis Handy (líder de una banda de jazz) y Lizetta; Young se casó primero con Beatrice, de la que después se divorció; convivió con otra mujer, Mary, entre 1937 y 1946; y se casó con su segunda esposa, llamada también Mary, en 1948; tuvo dos hijos, Lester, Jr., e Yvette.

Su madre era una criolla que enseñaba en un colegio y su padre era un músico itinerante; Young creció en Nueva Orleans en la época en que tocaban Jelly Roll Morton, King Oliver, Louis Armstrong, o Sidney Bechet. De niño repartía las octavillas de propaganda que le daban los músicos para ganarse unas monedas. Otros de sus trabajos consistían en repartir periódicos o limpiar zapatos. A los diez años, su vida cambió drásticamente. Su padre regresó, el matrimonio se divorció y Lester, junto con sus hermanos Irma y Lee, se vio arrastrado con su padre a la carretera. Se trasladó desde Memfis, Tennessee, a Minneapolis, Minnesota.

Su padre, Willis Handy, era muy severo en el aprendizaje musical de sus hijos y les castigaba con dureza cuando confundían las notas. De adolescente, Lester mostraba una naturaleza musical que a menudo le llevaba a pelearse con su padre. Rompió con su familia cuando se embarcaban en gira por Texas y Nuevo México en 1927.

El hombre que trajo nuevos sonidos al instrumento que tocaba y una nueva sensibilidad al jazz, comenzó como batería en la banda de su familia entre 1919 y 1927, liderada por su propio padre, aunque también aprendió a tocar el violín y el saxofón. Dejó la banda familiar y entró a trabajar con diferentes líderes como King Oliver (1933). Hizo una gira con los Art Bronson's Bostonians y otras bandas entre 1928 y 1934; se incorporó a la orquesta de Count Basie en 1936. Durante los cuatro años siguientes trabajó como primer solista de Basie. Realizó grabaciones memorables con la cantante Billie Holiday. A partir de 1940 dirigió su propia orquesta y realizó amplias giras con Jazz en la Philharmonic, grupo organizado por el empresario estadounidense Norman Granz. Young, uno de los mejores saxofonistas tenores de todos los tiempos, fue famoso por su sonido austero y lacónico. Influyó en muchos músicos bop, especialmente en Charlie Parker.

Pres empezó a destacar en el mundo del jazz a mediados de la década de 1930 en Kansas City, cuando tocaba con la banda de Count Basie y se introdujo en la improvisación, que proporcionó las bases de la concepción del solo en el jazz moderno.

Fletcher Henderson lo eligió para sustituir a Coleman Hawkins. Pero los músicos de Henderson no pudieron aceptarle porque su música les sonaba demasiado ligera y su fraseado era demasiado innovador, de manera que, tras tres meses de intentarlo, Lester pidió a Henderson que le dejara marchar y se unió a Andy Kirk.

El sentido del ritmo y del swing que se reflejaba en sus improvisaciones era mucho más relajado y con más gracia que los que se solían escuchar habitualmente durante la década de 1930. Su línea seguía una melodía refrescante y lógica y el impacto de su estilo fue tan amplio que ha sido citado en muchas ocasiones como favorito por gran cantidad de figuras del jazz moderno como Stan Getz, Charlie Parker o John Coltrane. Gran parte del estilo denominado cool de la costa oeste fue producto directo de Lester Young; muchos saxofonistas tocaban sus composiciones nota a nota en sus propias actuaciones. Lester fue tan importante que la cantante Billie Holiday le llamó "el presidente de los saxos tenores". Sus actuaciones más conocidas incluyen títulos como Taxi War Dance, D.B. Blues,y Lester Leaps In. Lewis R. Porter publicó en 1981 su biografía, titulada Lester Young.

En 1936, tras autoinvitarse a tocar en la Count Basie's little band en Kansas City, las puertas comenzaron a abrírsele de pronto. Su primera grabación, Shoe Shine Swing / Lady Be Good, causó gran agitación y cuando fue a la costa este con Basie y comenzó a grabar con Billie Holiday, la escena estaba preparada para el regreso a Europa de Coleman Hawkins y su gran tenor. Con el grupo de Moten, Young se introdujo en el estilo de jazz Kaycee, que ponía el acento sobre el segundo y el cuarto compás, así como en el blues. La introducción de Lester se convirtió en una inspiración para el jazz cool; también tuvo una profunda influencia sobre un joven Charlie Parker. Pres, como empezó a ser conocido debido al sobrenombre que le dio Billy Holliday, Presidente, abandonó a Basie en 1940 y se dedicó a dirigir sus propias y pequeñas bandas, durante una temporada con su hermano Lee, que tocaba la batería. Regresó con Basie en 1943, pero fue reclutado en 1944; su experiencia en el ejército fue desastrosa, ya que le castigaron con el calabozo por cultivar y fumar marihuana. Licenciado en 1945, realizó algunas magníficas grabaciones como D. B. Blues, These Foolish Things, etc. Realizó una gira con Jazz at the Philharmonic, visitó Europa y mantuvo un lugar en el jazz a pesar de su declive en favor del bop. Pero su salud comenzaba a deteriorarse progresivamente, en parte debido a su adicción al alcohol.

Young tuvo que ingresar en el hospital varias veces durante la década de 1950 por problemas derivados del alcoholismo. En febrero de 1958, recuperado lo suficiente, intentó grabar de nuevo, pero los resultados fueron bastante flojos. Esa primavera, se trasladó a un hotel, el Alvin Hotel de la calle 52 en Nueva York, donde una enfermera lo cuidaba. Pronto hizo una aparición con Jack Teagarden en el Festival de Jazz de Newport e hizo diversos arreglos. Como símbolo de su recuperación física firmó un contrato con un club de París (Francia), el Blue Note. Fue su último esfuerzo, porque empezó a beber de nuevo y le obligaron a regresar a Nueva York. Murió solo unas horas después de regresar de su compromiso en París, en la habitación de su hotel de Nueva York. Sólo tenía 49 años.

Lester, que además había inventado una lengua hablada, fue el creador de un vocabulario musical que era enteramente original y que fue profundamente influyente. Fue uno de los grandes poetas del jazz y de los grandes contadores de historias, y un verdadero maestro del blues.

Fue nominado como el mejor saxo tenor de todos los tiempos, según la encuesta de Leonard Feather en 1956; fue elegido póstumamente para el Down Beat Hall of Fame, en 1959. Lester Young tuvo uno de los estilos más destacados y memorables en jazz del siglo XX. Tocaba un saxo cerebral y parco, a menudo lleno de melancolía. Su técnica de saxo tenor contrarrestaba el tono ornamental y exuberante de su colega Coleman Hawkins.

La presencia de Young en el escenario, con su enorme saxo con un ángulo de 45º, era verdaderamente impresionante. Era muy alto y tenía ojos verdes y pelo rojizo, y siempre llevaba trajes ostentosos y sombreros de piel de cerdo. Sus frases, tanto en música como en palabras, se hicieron famosas y hasta legendarias entre sus colegas músicos. Cuando tocaba con la orquesta de Count Basie en la década de 1930, Young definió el ideal para improvisaciones de solo. En la década de 1950 se asoció a los innovadores del bebop, como un saxo alto llamado Charlie Parker, pero mantuvo su singularidad, un puente entre el hot jazz y el cool.

Discografía

The Jazz Giants, (con otros músicos) Verve, 1986.
The Complete Lester Young on Keynote (1944), Mercury, 1987.
Lester Young and the Piano Giants, (con otros músicos) Verve, 1988.
Live at Birdland 1951, Bandstand, 1992.
Jazz Immortal Series, Savoy Jazz, 1993.
The Master's Touch, Savoy Jazz, 1993.
Rarities (1941), (con otros músicos), Moon, 1993.
Lester Young in Washington, D.C. (1979), Fantasy/OJC, 1993.
The Lester Young Trio, (con otros músicos), Verve, 1994.
The Best of Lester Young, Pablo. 47
The Lester Young Story (Volúmenes 1-5), Columbia.
Count Basie: The Complete Collection of Count Basie Orchestra on Decca, MCA.
Kansas City Six and Five: Commodore Classics in Jazz, Commodore. Prez and Friends, Commodore. Saxophone Giants, RCA.
Pres: The Complete Savoy Recordings, Savoy.
Jazz at the Philharmonic: Bird and Pres the 46 Concerts, Verve.
Jazz at the Philharmonic: Lester Young Carnegie Blues, Verve.
The Sound of Jazz, Columbia.

Bibliografía

• GREEN, Benny: The Reluctant Art: The Growth of Jazz, Horizon Press, 1963.

• HAMMOND, John: John Hammond on Record: An Autobiography, Ridge Press, 1977.

• MORGENSTERN, Dan: All Music Guide, Volume 1

• The Story of Lester Young, University of Arkansas Press, 1993.

• PORTER, Lewis: Lester Young, Twayne, 1985.

• STEARNS, Marshall: The Story of Jazz, Oxford Press, 1962.

Autor

• Cecilia Guiter Viader