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QuímicaBiologíaBiografía

Pasteur, Louis (1822-1895).

Louis Pasteur.

Sabio, químico y biólogo francés, nacido en Dole el 27 de diciembre de 1822 y muerto en Villeneuve-l'Etang, Marnes-la-Coquette. Fue el fundador de la bacteriología moderna. Hijo de un curtidor establecido en Arbois, Jura. En 1847 se doctoró en química y física en la Escuela Normal de París. Dio clases de física en el Liceo de Dijon, ocupó en Estrasburgo la auxiliaría de química, que en 1852 se convirtió en cátedra. Dos años después se trasladó a Lille como decano de la Facultad de Ciencias; y en 1857 se marchó a París, donde ocupó el puesto de director de estudios de la Escuela Normal, una cátedra en la Escuela de Bellas Artes, la cátedra de química en la Sorbona, la secretaría de la Academia de Ciencias y la dirección del Instituto Pasteur, que ejerció hasta su muerte.

Su primera investigación de interés tuvo lugar durante su estancia en la École Normale, donde estudió el ácido tartárico y demostró la relación existente entre la presencia de caras hemiédricas en un cristal de dicha sustancia y su acción sobre la luz polarizada. De las dos variantes activas de ácido tartárico logró aislar el ácido racémico, ópticamente inactivo, separando los cristales de los racematos de sodio y amonio, que tienen las caras hemiédricas dirigidas respectivamente a la derecha y a la izquierda. De lo anterior dedujo, correctamente, que las moléculas debían ser intrínsecamente disimétricas, idea de fundamental importancia que más tarde sería completada por Van't Hoff, con ella Pasteur acababa de marcar el comienzo hacia la estereoquímica. De 1857 a 1863 publicó una serie de trabajos sobre las fermentaciones láctica, alcohólica, butírica, etc., en los que demostró que las fermentaciones eran producidas por un microorganismo y que cada fermentación correspondía a un fermento específico. La presencia de los microbios agentes de las fermentaciones láctica y alcohólica embarcó a Pasteur en una serie de experimentos que le llevaron a negar irreductiblemente toda generación espontánea de la vida. Pasteur presentó su teoría y hasta nuestros días ha venido siendo aceptada por la totalidad de los científicos. Introdujo la pasteurización, con el objeto de eliminar los agentes patógenos presentes en el vino, la leche y otros productos alimenticios. En 1865, su maestro Jean Baptiste Dumas, le pidió que estudiara una enfermedad que hacía estragos en un insecto, el gusano de seda. Tras sus investigaciones demostró que la enfermedad de los gusanos de seda se llamaba pebrina, era contagiosa y hereditaria. Aplicó la selección celular para combatirla, salvando de este modo la sericicultura diezmada.

En 1879 observó que un cultivo del bacilo del cólera de las gallinas había experimentado un proceso de envejecimiento o atenuación tras un período de almacenamiento, de modo que resultaba inefectivo al intentar inducir la enfermedad en las gallinas mediante inyección. Los animales a los que se había inoculado, después de ciertos intervalos de tiempo presentaban resistencia a la enfermedad aún en los casos de cultivos frescos. Pasteur se sirvió de esta idea para fabricar una vacuna contra el ántrax, el esquema general funcionó bien y Pasteur realizó una demostración en una granja ante un auditorio de agricultores, que confirmó su teoría. En 1880 comenzó a estudiar la rabia, inyectó saliva de un animal contagiado en perros y cobayas, que en seguida quedaron infectados y observó que la médula espinal de un cuerpo aquejado de la rabia, si se mantenía en aire seco durante algunos días, formaba una vacuna atenuada óptima para su uso como protección y tratamiento para otros animales. En 1885 experimentó con un niño que había sido mordido por un perro rabioso y éste sobrevivió. En 1886 siguieron el nuevo tratamiento 2.671 pacientes, de los cuales sólo veinticinco fallecieron. Este descubrimiento, que hundió a los adversarios de las nuevas doctrinas, consagró la gloria de Pasteur. La medicina humana y la veterinaria, la cirugía, la obstetricia y la higiene fueron transformadas por sus descubrimientos y, gracias a él, la química y la industria de las fermentaciones, entraron en nuevos caminos. Pasteur obtuvo en vida, entre otras distinciones, la Legión de Honor.

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