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Biografía

Malinowski, Bronislaw Kaspar (1884-1942).

Antropólogo británico, nacido en Cracovia (Polonia) en 1884 y muerto en New Haven (Estados Unidos) en 1942.

Sus primeros estudios, realizados en su país natal, fueron de Matemáticas y de Física. Sin embargo, tras doctorarse en el año 1908, decidió profundizar en los intereses etnológicos y antropológicos que le habían atraído desde mucho tiempo antes. Establecido en Gran Bretaña a partir de 1910, se matriculó en los cursos de la prestigiosa London School of Economics, donde fue alumno o colega de lo mejor de la antropología británica de la época. Su primera obra importante fue, precisamente, un estudio sobre The family Among the Australian Aborigenes: A Sociological Study (La familia entre los aborígenes australianos: un estudio sociológico), publicado en 1913 y realizado bajo la influencia de E. Westermarck y a partir de fuentes y de bibliografía indirecta. Aquel trabajo despertó en él la curiosidad de investigar de forma directa en el seno de las sociedades aborígenes que tanto le atraían, y le llevó a realizar, en los años siguientes, varias fructíferas expediciones en diversas islas del Índico y del Pacífico. Primero estudió la etnia mailu del sudeste de Nueva Guinea; y posteriormente, entre 1915 y 1918, realizó intensos trabajos de campo en el archipiélago de las Trobiand, donde recogió riquísimos materiales etnológicos que elaboró y publicó durante muchos años, en volúmenes clásicos de la antropología del siglo XX como Argonauts of the Western Pacific. An Account of Native Enterprise and Adventure in the Archipielagoes of Melanesian New Guinea (Los argonautas del Pacífico occidental. Informe sobre las empresas y aventuras nativas en los archipiélagos de la Nueva Guinea melanesia), publicado en 1922; Crime and Custom in Savage Society (El crimen y las costumbres en las sociedades salvajes), aparecido en 1926; Sex and Repression in Savage Society (El sexo y su represión en las sociedades salvajes), de 1927; The Sexual Life of Savages in North-Western Melanesia: An Ethnographic Account of Courtship, Marriage, and Family Among the Natives of the Trobiand Islands, Bristish New Guinea (La vida sexual de los salvajes del noroeste de la Melanesia: un informe etnográfico sobre el cortejo, el matrimonio y la familia entre los nativos de las islas Trobiand, en la Nueva Guinea británica), de 1929; y Coral Gardens and Their Magic (Los jardines de coral y su magia), de 1935.

A partir de 1938, el enorme prestigio internacional adquirido por sus trabajos, y los agitados acontecimientos políticos que se vivían en Europa, le llevaron a ser invitado y a instalarse en la Universidad de Yale, en los Estados Unidos, donde impartió clases hasta su muerte. Entre las obras que se publicaron póstumamente figuran títulos importantes como: A Scientific Theory of Culture and Other Essays (Una teoría científica de la cultura y otros ensayos), de 1944; The Dynamics of Culture Change. An Inquiry into Race Relations in Africa (El dinamismo del cambio de la cultura. Una investigación sobre las relaciones raciales en África), de 1945; y Magic, Science and Religion, and Other Essays (Magia, ciencia y religión, y otros ensayos), que vio la luz en 1948.

Bronislaw Malinowski ha pasado a la historia como uno de los antropólogos más importantes e influyentes del siglo XX. A él corresponde, sobre todo, el mérito de revolucionar los estudios de antropología cultural, al establecer unas técnicas de trabajo de campo muy especiales y rigurosas, que rompían en buena medida con la tradición anterior de utilizar de forma indirecta e indiscriminada fuentes y bibliografía secundaria, como habían hecho los antropólogos evolucionistas británicos más mayores, como sir James George Frazer. Malinowski defendía que el único método válido de análisis antropológico consistía en viajar e integrarse en la sociedad que se iba a estudiar, aprender su lengua y sus costumbres, y pasar una estancia prolongada en su seno. Su método de observación directa era tan radical que llegó incluso a proscribir el análisis histórico y la lectura de bibliografía previa al trabajo de campo, con el fin de no "contaminar" las observaciones de campo. Todas las conclusiones del trabajo antropológico debían obtenerse de observaciones debidamente detalladas y contrastadas. Su método era, en consecuencia, esencialmente sincrónico, y buscaba establecer cómo funcionaba y se relacionaba con los demás, en cada momento, cada elemento activo dentro del sistema cultural. A través de esa definición, él creía que se podía acceder al conocimiento de la construcción permanente y coherente en que debían insertarse todos los elementos culturales, y a la formulación de leyes generales que integran cada elemento cultural en un sistema global. Estas leyes generales podían llegar a trascender el ámbito del pueblo estudiado de forma específica y a convertirse en universales, porque ponían en relación la motivación individual y la actividad social de la cultura.

La teoría antropológica elaborada por Malinowski ha recibido el nombre de funcionalismo, porque considera la cultura como un conjunto de elementos e instituciones que funcionan de modo específico y coordinado para asegurar la permanencia de esa sociedad. Cada elemento debe tener necesariamente un funcionamiento práctico si quiere existir dentro del sistema. El funcionamiento de cada uno de ellos responde a un tipo de necesidad, entre las que se pueden distinguir las necesidades elementales (biológicas, universales y preculturales) y las necesidades derivadas (adaptativas). La cultura se incluiría en el ámbito de las segundas, y en su seno tendrían la misma relevancia práctica fenómenos como la magia o la ciencia, ya que ambos tendrían un efecto organizador de toda la estructura social.

Muchos de los conceptos y teorías formulados o desarrollados por Malinowski tuvieron gran influencia en su tiempo y en los posteriores. Además de la renovación de los métodos del trabajo de campo y del rechazo de los prejuicios evolucionistas y difusionistas de la antropología anterior, la importancia que Malinowski atribuyó a las necesidades como motores del comportamiento social y cultural del hombre constituyó una propuesta precursora de las muchas que, poco después, pondrían de relieve el esencial papel de lo económico dentro del sistema social. El radicalismo metodológico de Malinowski fue atemperado por otro gran antropólogo británico, Alfred Reginald Radcliffe-Brown, que es considerado como el otro gran nombre de la escuela antropológica funcionalista, y a quien le tocó combinar y complementar el análisis basado en las observaciones de campo con otro tipo de datos, más o menos historicistas y diacrónicos.

Las teorías de Malinowski han sido, desde que vieron la luz, profundamente discutidas y controvertidas. Algunas han sido, incluso, tachadas de racistas por otros especialistas. Como, por ejemplo, la que atribuye a los pueblos blancos un papel activo y progresista en la construcción de la cultura, y a los negros un papel pasivo y conservador. Muy profundas fueron, en especial, las críticas que recibió del antropólogo belga Claude Lévi-Strauss.

Bibliografía

  • FIRTH, R., ed., Man and Culture. An Evaluation of the Work of Bronislaw Malinowski (Londres, 1963).

  • PANOFF, M, Bronislaw Malinowski (París, 1972).

  • JMP

Autor

  • jmp