Law, John (1671-1729).
Financiero escocés nacido en Edimburgo en 1671 y muerto en Venecia el 21 de marzo de 1729. Autor de algunas obras sobre materia bancaria, su propuesta de crear un banco con derecho de emisión de papel moneda encontró eco en Francia, donde Luis XV le permitió ponerlo en marcha. Tras un brillante comienzo, el banco perdió progresivamente respaldo para sus depósitos hasta que entró en bancarrota (en parte debido a la especulación que se hizo con la Compañía del Mississippi), lo que obligó a Law a huir del país.
John Law nació en una familia escocesa acomodada, dedicada a la banca y a la orfebrería. Mostró una gran habilidad para las matemáticas desde su juventud y se formó en las Universidades de Edimburgo y Londres, en las que estudió matemáticas, comercio y economía política. Durante su estancia en la capital inglesa fueron conocidas sus aficiones a las casas de juego y a los amoríos; uno de cuales motivó un duelo en el que Law dio muerte a su adversario. Tras ser multado por esta causa, se recurrió la sentencia y Law tuvo que huir al continente.
Viajó por Europa durante los siguientes trece años, en los que adquirió mayores conocimientos sobre la financiación y la banca. Tras su regresó a Escocia, a comienzos del siglo XVIII, publicó su obra más conocida, Consideraciones sobre moneda y comercio (1705). Asimismo, trabajó en una propuesta que hizo al Parlamento escocés para establecer un banco con emisión de billetes a cargo del valor de las tierras estatales. Seguidamente se discutió la propuesta y se rechazó, por lo que Law se trasladó de nuevo al continente. Viajó sucesivamente por Flandes, Alemania, Italia y Francia, donde llevó una vida libertina; y tras proponer un plan financiero a Luis XIV, que el rey francés desoyó, presentó su proyecto de banco de emisión al duque de Saboya, que también lo rechazó.
A la muerte de Luis XIV, en 1715, la corona francesa pasó a su hijo, Luis XV, cuyo regente era Felipe II, duque de Orleans, conocido de Law. Fue entonces cuando la monarquía gala, en una situación financiera indeseable, concedió el favor a John Law para que creara la Banque Royale, con privilegio de emisión de billetes.
Law aplicó en Francia su creencia de que la cantidad de dinero en circulación no era determinada por la reserva de metales preciosos de la nación, sino por las necesidades y recursos de crédito que tiene una economía en un momento determinado. En 1716 tuvieron lugar las primeras emisiones de papel moneda, en su mayoría como contrapartidas a préstamos, que rápidamente fueron aceptadas para el pago de impuestos. Observado el éxito de las operaciones de la Banque Royale, se optó por la emisión de nuevos préstamos, en gran parte concedidos al Estado para la financiación de sus gastos. Al mismo tiempo, la Banque Royale creó la Compagnie d'Occident o Compañía del Mississippi, para conseguir respaldo a las emisiones de papel moneda. Esta empresa, que pretendía la explotación de minas auríferas en Luisiana, monopolizó también la labor del tabaco y el comercio con la India, China y los mares del sur.
En 1719, debido a la buena aceptación de las anteriores emisiones, se amplió el número de billetes en circulación a límites no conocidos y Law fue nombrado Interventor General de Francia. Aunque el precio de las acciones de la Compagnie d'Occident era aún alto, el sistema mostraba grandes debilidades. Por una parte, el encaje bancario o capacidad del banco para hacer frente al papel moneda en circulación con metales preciosos era muy inferior al 100% de lo emitido. Por otro lado, la Compagnie d'Occident era incapaz de realizar las operaciones para las que había sido constituida. A lo anterior, se unía la posición del Estado francés, que sostenía sus gastos gracias a los préstamos concedidos por la Banque Royale.
Tras la presentación de varias partidas de billetes ante el banco (para su conversión en oro y plata) y la dificultad para atenderlas, cundió la desconfianza entre los poseedores de billetes de la Banque Royale y las colas ante las sucursales del banco se generalizaron. En 1720 el Gobierno francés se vio obligado a devaluar en un 50% el valor de los billetes y al final, la burbuja especulativa estalló. Quebraron tanto la Banque Royale como la Compañía del Mississippi, lo que envió al exilio a Law, que murió arruinado en Venecia. Las consecuencias para Francia fueron terribles y comprometieron financieramente el reinado de Luis XV.
