Lord Byron (1788-1824)
Poeta romántico inglés, conocido universalmente como lord Byron. Nació en Londres el 22 de enero de 1788, y murió en Missonlonghi (Grecia) el 9 de abril de 1824. Hijo del capitán John Byron y de Catherine Gordon de Gight, heredera escocesa que fue abandonada por este buscafortunas tras haber dilapidado su dinero. Así que la infancia de Byron transcurrió en Aberdeen, con estrecheces económicas al lado de una madre de carácter violento, hechos que la marcaron profundamente y que se cree que influyeron en su personalidad. Byron era una persona de temperamento exaltado y espíritu aventurero que gustaba de la acción; rebelde e impetuoso, nunca estuvo conforme con la sociedad de su época, a la que desdeñó, despreció y juzgó desde una postura arrogante en contra de la moral establecida. A los diez años se convirtió en lord Byron y en señor de Newstead, y a los veintiún años entró a formar parte de la Cámara de Lores, pero el odio que sentía por la clase aristocrática no le permitió adaptarse a los de su clase, y siempre mantuvo una actitud de reto reflejada en sus prematuros devaneos amorosos, como la relación con Mary Chaward. Estudió en el colegio de Harrow y en Trinity College de Cambridge.
En 1807 publicó su primera colección de poemas, Hours of Idleness, pero las mordaces críticas de Brougham en el Edingburgh Review no favorecieron al joven Byron, que en el verano de 1809 se embarcó en un viaje por Portugal y España junto con su amigo Hobhouse, viaje que tuvo como lugar de llegada Albania y Grecia. Dos años después regresó a Inglaterra y como consecuencia de su experiencia, publicó los dos primeros cantos de Childe Harold's Pilgrimade (Marzo,1812), los cuales le convirtieron en el poeta más famoso del país, y asimismo le proporcionaron una intensa vida social de sonados romances como el que mantuvo con Lady Caroline Lamb, que sin embargo, no fue el único motivo de escándalo ya que se le atribuyó una relación amorosa con su hermanastra, Augusta, que en 1814 dio a luz una hija, supuestamente de Byron. A esta época pertenecen The Bride of Abydos y The Giaour. En 1814 entabló relaciones formales con Annabella Milbanke, con quien contrajo matrimonio en enero de 1815, año en que nació la hija de ambos, Ada, y en el que también se publicaron sus Hebrew Melodies. Pero el matrimonio de la pareja fracasó estrepitosamente, al parecer Byron la trató con suma brutalidad, de modo que sólo vivieron juntos un año; Annabella abandonó al poeta y se arregló una separación legal. El escándalo que se ocasionó fue de gran magnitud, los rumores de incesto no dejaron de crecer, y por añadidura, la situación económica de Byron era deplorable: las deudas le absorbían.
Envuelto en este ambiente de alarma social, Byron decidió abandonar Inglaterra para siempre, y en abril de 1816 realizó un viaje a Lake Geneva, donde se unió a Shelley y Claire Claremont, quienes habían alquilado una villa como refugio ante la misma sociedad inglesa que había condenado al ostracismo a Byron. Allí permaneció cuatro meses, en los compuso The Prisioner of Chillon (1816), y el tercer canto de Childe Harold. Tras este periodo comenzó a recorrer Italia, y se encontraba en Venecia cuando en enero de 1917 nació en Inglaterra la hija de Byron y Claire, Allegra. En esta ciudad italiana terminó Manfred (1817) y luego pasó a Roma, donde visitó la celda de Tasso, visita que le inspiró para la composición de Lament of Tasso (1817); después regresó a Venecia, donde su genio creador ganaba fuerza; es la época de los dos primeros cantos del Don Juan (1819), de Beppo (1818), y Mazzepa (1819). En la primavera de1819 conoció a la condesa Teresa de Guiccioli, de la que quedó prendado profundamente. La pareja vivió primero en Venecia, luego Byron la siguió a Rávena, ciudad en la que escribió The Prophecy of Dante. Ya en 1820 Byron empezó a implicarse políticamente en la causa de los patriotas italianos, y en 1821 Teresa abandonó a su marido para seguir manteniendo su relación con Byron, que publicó, ese mismo año, Marino Faliero. Por estas fechas las inquietudes literarias del poeta se despertaron, ya así su interés por el drama quedó latente en The Two Foscari, Sardanapalus, Cain, Heaven and Earth, y The Deformed Transformed (estas dos últimas obras no llegó a acabarlas). En 1822 murió su hija Allegra, y Werner y The Vision of Judgement fueron publicadas. Byron se trasladó, junto con Teresa y su familia a Leghon, lugar en que se les unió Leigh Hunt; ambos cooperaron en la producción del Liberal Magazine. En 1823 Byron sacó a a la luz los títulos The Island y The Age of Bronze, poema satírico sobre el Congreso de Verona.
Ya en enero de 1824, año de su muerte, tras varios infortunios consiguió llegar a Missolinghi para reunirse con el príncipe Mavrocordatos. Allí, totalmente inmerso en la actividad política, se dedicó a organizar tropas y estudios tácticos, poniendo toda su fortuna a disposición de la independencia griega. Sin embargo, antes de entrar en batalla, mientras preparaba la toma de Lepanto, murió a causa de las fiebres el 9 de abril de 1824.
Obra
Este poeta rebelde perteneciente a la segunda generación del Romanticismo inglés, forma grupo natural, que no escuela poética, con Shelley y Keats mediante la amistad e ideales que compartían: su rebeldía ante la sociedad y moralidad establecida en la Inglaterra de su época (Shelley y Byron), la atracción que sienten los tres hacia el Sur de Europa (Shelley y Keats mueren a edad temprana en Italia, y Byron en Grecia), y su amor por Grecia y los mitos griegos. De los tres, Byron es el que disfrutó de mayor resonancia en Europa, y si se analizan las cualidades de sus producciones literarias, puede decirse que su popularidad se debe al halo de leyenda que levantaron su personalidad y "hazañas" más que porque la calidad de su obra sea superior a la de sus compañeros generacionales. Su obra se caracteriza por estar dotada de un punto de vista más realista que el de éstos, ya que el enfoque en el que Byron se sitúa es más mundano y carnal por lo que su lírica se queda en le plano de la interpretación de experiencias no muy extraordinarias, con un lenguaje directo e inteligible, que posiblemente sea la clave de su éxito.
A pesar de que su vida fue corta, su producción literaria es extensa; escribió doscientos sesenta y cuatro poemas líricos, siete sátiras, nueve cuentos en verso, cuatro tragedias griegas, cuatro poemas dramáticos, y dos poemas narrativos.
Se distinguen dos periodos en su carrera literaria, separados por los años 1815-16, fecha que coincide con su fracaso matrimonial y con sus problemas económicos. La segunda etapa puede considerarse como la más brillante, en la que el héroe byroniano, en un principio espectacular y primario (The Corsair, 1814; Lara, 1814) , pasa a tener complejidad psicológica y hondura intelectual ( Manfred, 1817; Cain ,1821); así como su sátira agresiva, evoluciona a un humorismo, en cierto punto cervantino, tal y como puede observarse en Beppo (1818), y en el Don Juan (1819-23).
En la producción de Byron destacan sus cuentos en verso, entre ellos Parisina (1816), Mazzepa (1819), y de Island (1823), todos ellos rápidos, esquemáticos y sugestivos, con una ambientación variada que atrajo al público de una manera poderosa. El primero trata de las relaciones incestuosas mantenidas por Parisina con su hijastro Hugo; el segundo narra la historia de Mazzepa, gentil hombre polaco al que, debido a una aventura amorosa acontecida en su juventud en la corte de Varsovia, atan desnudo sobre un potro ucraniano que, una vez puesto en libertad, regresa a Ucrania de manera vertiginosa y desenfrenada; el tercero cuenta los amores de un nórdico con una mujer del Pacífico en un escenario lleno de esplendor tropical.
De sus composiciones dramáticas hay que resaltar Manfred (1817), y Cain (1821), cuyos protagonistas viven angustiados por la duda y por los problemas de la vida y del mundo. El primero de estos héroes se siente superior a los demás hombres, a los que considera inferiores y desprecia, por lo que sólo ansía relacionarse con los que pertenezcan a su "clase"; se trata del héroe solitario y orgulloso, en esta ocasión espiritualizado, de los cuentos orientales. El segundo representa la cumbre del héroe byroniano, aquél que se enfrenta a las jerarquías, esta vez con más fuerza e ímpetu que nunca. Byron aborda el tema bíblico desde otro drama poético: Heaven and Earth (1821). En él presenta el problema intelectual del Creador ante el fracaso de la creación del mundo, que se encuentra habitado por los descendientes de Caín, atemorizados por la ira de Dios, que como solución ha decidido destruir el mundo con el Diluvio con el fin de volverlo a crear. Pero las relaciones de dos ángeles con dos bellísimas doncellas se entrecruzan en los planes del Dios Supremo, y los dos serafines prefieren quedarse con sus amadas para salvarlas de la lluvia divina llevándolas a otros planetas, donde, sin embargo, no se les permite la entrada, de modo que finalmente han de abandonarlas en la Tierra, donde sufren la misma suerte que demás mortales.
Pero la fama de Byron no se basa en sus cuentos ni en sus composiciones dramáticas, sino en sus poemas, principalmente en Childe Harold (1812-1818), y en el Don Juan (1819-1823). El primero, un poema de viajes que consta de cuatro cantos (495 estancias spenserianas), recoge las experiencias de Byron en su viaje por España Portugal, Grecia y demás territorios del cercano Oriente, así como su paso Bélgica el Valle del Rhin, Suiza e Italia. El primer canto narra la salida de Harold rumbo a Lisboa, su aventura por la geografía española, hervidero de la Guerra de la Independencia; el segundo transcurren Grecia y países de Oriente; y los últimos su travesía continental. El éxito de este poema radicó en que Byron, opuesto a poner su poesía al servicio de una estética concreta, plasma sus impresiones , las experiencias que llegan a su alma. En el Don Juan el poeta invierte todas sus energías de su etapa en Italia. Se trata de un poema épico-burlesco, compuesto por más de diecisiete cantos (aproximadamente 16.000 versos), en el que la naturaleza de Byron se proyecta con toda libertad. El poema describe las andanzas y aventuras del sevillano Don Juan por diferentes naciones europeas, ya que tras un lance amoroso con una dama española, se ve obligado a abandonar España por vía marítima. La embarcación en la que viaja naufraga y, milagrosamente, alcanza una isla griega en la que se encuentra Haidée, hija de un pirata, la cual se enamora perdidamente de él, sentimiento por el que Don Juan, aún sin sentirlo, y quizá como agradecimiento a los cuidados de la dama, se deja llevar; pero la llegada del padre rompe el idilio y don Juan es llevado como esclavo a Constantinopla, con tal suerte que la sultana se encapricha de él y lo compra, pero la ventura de Don Juan con una bella odalisca provoca la furia de la sultana, lo que obliga al héroe a fugarse si quiere continuar viviendo. Así llega a los muros de Ismael, que se halla sitiado por el ejército ruso, toma el mando de una división y asalta con éxito la ciudadela, de manera que es enviado como emisario de la buena noticia a San Petersburgo, donde enseguida conquista a la emperatriz Catalina. Pero como los fríos no agradan a este galán sevillano, consigue ser enviado a Gran Bretaña en calidad de embajador y su tacto y le elegancia le auguran nuevas conquistas, tanto diplomáticas como amorosas. En los últimos cantos Byron aprovecha para satirizar a la alta sociedad inglesa de la época. Este argumento se halla cortado por numerosas digresiones de carácter humorístico, consecuencia de la visión de Byron en sus casi 30 años de experiencias.