Caboto, Juan o Cabot, John (ca. 1450-ca. 1498).

Marino y explorador italiano nacido probablemente en Génova hacia 1450 y muerto en 1498 en lugar incierto. Se le atribuye el descubrimiento de América del Norte en 1497, en el transcurso de un viaje, que, al igual que el realizado por Colón cinco años antes, pretendía descubrir una ruta marítima directa hacia las Indias Orientales navegando por Occidente. En la historiografía hispana se le conoce como Juan Caboto y en la inglesa como John Cabot, aunque su nombre original en italiano era Giovanni Caboto.

Los documentos conservados acerca de la vida de Giovanni Caboto son muy escasos, debido quizás a la obligación de guardar en secreto sus exploraciones. Gran parte de su biografía permanece en la oscuridad. Únicamente a partir de su viaje a América del Norte en 1497 existen noticias suficientes para seguir su trayectoria.

Por un documento fechado en 1476, se sabe que Caboto obtuvo entonces la ciudadanía veneciana, tras haberse establecido en Venecia en 1461 como marino mercante. No obstante, es posible que naciera en Génova, a tenor de lo que, en una carta a los Reyes Católicos acerca de los viajes de exploración de algunos marinos ingleses, decía el embajador español en Londres, Pedro de Ayala, en 1498: "... con la fantasía deste ginovés (Caboto)".

Durante sus viajes comerciales por el Mediterráneo recaló en La Meca, encrucijada comercial entre oriente y occidente. Según algunas versiones, habría sido en dicha ciudad donde Caboto oyó hablar por vez primera de la posibilidad de realizar el viaje hacia la India por mar, siguiendo la ruta del mar occidental hasta alcanzar las costas del noroeste de Asia. Sin embargo, existen noticias de que viajó a Valencia en 1492, para presentar al rey Fernando el Católico un proyecto de construcción del puerto de dicha ciudad, que finalmente no fue aceptado. Si fue así, es probable que Giovanni se encontrara en España cuando Cristóbal Colón regresó con éxito de su primer viaje a lo que entonces se pensaba eran las Indias Orientales, y que, por lo tanto, Caboto concibiera su proyecto de realizar una travesía semejante a la colombina por una ruta más septentrional. Para lograr este propósito, intentó obtener el favor de las monarquías española y portuguesa en sendos viajes a Sevilla y Lisboa, sin ningún éxito.

Se trasladó posteriormente a Inglaterra en busca de apoyo para sus proyectos. Se estableció en la ciudad portuaria de Bristol, desde la que salían los barcos pesqueros rumbo a Islandia y a las islas fabulosas de Brasi y Siete Ciudades. Otras versiones, en cambio, le sitúan en Inglaterra en fecha tan temprana como 1484, buscando financiación para su viaje hacia la India. Esta hipótesis resulta, sin embargo, más incierta, dado que hasta 1496 Caboto no se presentó ante el rey de Inglaterra, Enrique VII, para proponerle su viaje de exploración por occidente. El proyecto fue favorablemente acogido por el monarca inglés, que, desde 1493, tenía noticias de los descubrimientos colombinos. El 5 de marzo de 1496, el rey concedió a Caboto una carta de patente de navegación para realizar una travesía hacia las Indias orientales cruzando el Atlántico norte, a fin de no interferir en las rutas de navegación de España y Portugal, que discurrían por el sur.

El 2 de mayo de 1497, Caboto zarpó del puerto de Bristol al mando de su navío, el Matthew, con una tripulación de dieciocho marineros y probablemente acompañado de sus hijos Luis, Sancio y Sebastián. Tras navegar durante 52 días, el 24 de junio avistaron tierra, creyendo, al igual que Colón cinco años antes, que se trataba de la costa nororiental de Asia o de las tierras del Gran Kan y suponiendo que, más allá, hallarían Cipango (Japón). Al desembarcar, Caboto plantó la bandera inglesa y el gonfalón de San Marcos sobre una tierra a la que llamó Prima Vista y de la que tomó posesión en nombre de la corona inglesa. Se desconoce el lugar exacto donde se produjo el desembarco. Una carta de Sebastián Caboto parece indicar que arribaron a la isla de Cabo Bretón. Algunos autores creen, en cambio, que fue en un punto de la costa del Labrador, mientras que otros se inclinan por la isla del Príncipe Eduardo o por Terranova. Sea como fuere, es indudable que a Caboto corresponde el descubrimiento de América del Norte (si se tiene en cuenta que los descubrimientos vikingos del siglo XI eran desconocidos en aquella época). A fines de julio, la expedición emprendió viaje de regreso y llegó al puerto de Bristol el 6 de agosto. Enrique VII concedió a Caboto una pensión en pago a sus servicios.

A principios de mayo del año siguiente, tras obtener una nueva patente de navegación, Caboto inició un segundo viaje desde Bristol, contando esta vez con seis naves y doscientos hombres. De este viaje se desconoce casi todo, pero, al parecer, el navegante estaba convencido de hallar un paso hacia Catay, la soñada Especiería de los mercaderes europeos, siguiendo una ruta más septentrional. Se cree que llegó a Groenlandia, a la que habría llamado Tierra del Labrador, en honor al navegante portugués Joao Fernandes Lavrador, que había descubierto aquella inmensa isla. Es posible que, tras bordear las costas groenlandesas, se internara en el mar hasta alcanzar la tierra de Baffin. Pero, al no poder proseguir debido a los hielos (o, según otros, al estallido de un motín entre la tripulación a causa del intenso frío), Caboto habría puesto rumbo al sur, hasta llegar a cabo Hatteras (actual Carolina del Norte) y, según algunos autores, hasta la península de Florida. Tomó posesión de todo lo descubierto en nombre de Inglaterra, todavía en la creencia de que pisaba tierras asiáticas. La monarquía inglesa esgrimiría posteriormente los viajes de Caboto para reclamar sus derechos de posesión sobre América del Norte frente a las pretensiones españolas sobre el Nuevo Mundo.
En otoño de 1497 Caboto emprendió el viaje de vuelta a Inglaterra, al parecer decepcionado por no haber hallado el tan deseado paso hacia la India. Se cree que murió durante la travesía o muy poco después de su llegada a Bristol.

Bibliografía

• BALLESTEROS, Manuel. Juan Caboto en España, en "Revista de Indias", Sevilla, 1943.

• HARRISSE, H. Jean et Sebastian Cabot. París, 1882.

Autor

• Victoria Horrillo Ledesma