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BotánicaBiologíaBiografía

Brown, Robert (1773-1858).

Botánico inglés, descubridor del núcleo celular, impulsor del sistema natural de taxonomía vegetal y descubridor del denominado movimiento browniano.

Nació en Montrose, Escocia, el 21 de diciembre de 1773 y falleció en Londres en 1858. Fue educado en la Universidad de Marischal, en Aberdeen, y estudió medicina en la Universidad de Edimburgo. Durante algún tiempo alternó su trabajo científico con la atención a pacientes, y después de trabajar algunos años como médico del ejército, aprovechó posteriormente un viaje de prospección que se realizó a Australia en 1801, y que era muy atractivo para un botánico. En el plazo de tres semanas recogió más de 500 ejemplares de diferentes especies de plantas, la mayoría desconocidas en la Europa de principios del siglo XIX, y a su vuelta a Inglaterra, después de cuatro años, se trajo unas 4.000 especies de plantas diferentes; un estudio posterior y más detallado le permitió nombrar unos 140 género nuevos.

Sus trabajos contribuyeron enormemente a la aceptación de la nomenclatura binomial de Linneo. (Véase Nomenclatura biológica en la voz Taxonomía).
Fue además, el primero que estableció las diferencias entre plantas angiospermas y gimnospermas, con un estricto estudio sobre los procesos sexuales de los vegetales superiores; fue también el primero en indicar la falta de envolturas carpelares en las gimnospermas y desarrolló una clasificación que ha durado hasta la actualidad. A él se debe el término de núcleo celular, que descubrió en la epidermis de las orquídeas en 1831; pero su significado biológico no se puso de manifiesto hasta que a finales del siglo XIX Strasburger, Butschli y otros descubrieron que los núcleos se dividen al igual que lo hace la célula entera mediante el proceso de división celular mitosis. Los cromosomas, el material hereditario de la célula, no fueron investigados hasta 1874, por Waldeyer, y en 1884 se descubrió que éstos se encontraban en el núcleo.

Brown determinó también la importancia del estudio del grano de polen para la clasificación de las plantas, y en sus observaciones microscópicas (1827) vio que los granos de polen de la planta Clarkia pulchella suspendidos en el agua se movían aleatoriamente, cambiando de dirección y sin cesar. Puso de manifiesto, por tanto, la naturaleza desordenada de los movimientos de pequeñas partículas en suspensión en un medio líquido, pero no pudo dar una explicación satisfactoria a este tipo de movimiento, conocido como movimiento browniano. Este movimiento se da también en los coloides y es consecuencia del choque continuo de estas partículas con las moléculas del líquido. La explicación teórica a este fenómeno fue dada por Albert Einstein en 1905 y comprobada experimentalmente por el químico-físico Jean Baptiste Perrin.

Su demostrada valía científica, así como sus excelentes relaciones con la comunidad científica europea (era íntimo amigo de Alexander von Humboldt, entre otros) le valieron el nombramiento de bibliotecario de la Sociedad Linneana de Londres, de la que llegó a ser presidente desde 1849 hasta 1853. Desde 1810 fue bibliotecario y botánico de Sir Joseph Banks, del que heredó la utilización de su biblioteca y su herbario. Cuando estos bienes fueron transferidos al Museo Británico él actuó como supervisor, y cuando el Departamento de Botánica del Museo se estableció en 1835, Brown fue nombrado supervisor de las colecciones existentes, cargo que desempeñó hasta su muerte.

Sus principales obras son Prodromus Florae Novae Hollandiae et insulae Van Diemen (1810), donde expone sus observaciones sobre la botánica de las tierras australes; Botanicarum facile princeps (1827), donde describe las diferencias entre angiospermas y gimnospermas; y A Brief Account of Microscopical Observations (1827), escrito en un panfleto no publicado, donde explica sus observaciones microscópicas del movimiento browniano.

Autor

  • María Isabel Bermejo Bermejo