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FísicaHistoriaBiografía

Bethe, Hans Albrecht (1906-2005).

Físico alemán, nacionalizado estadounidense, nacido en Estraburgo el 2 de julio de 1906 y fallecido en Ithaca (Nueva York) el 6 de marzo de 2005. Sus investigaciones sobre la teoría de las reacciones nucleares le proporcionaron el premio Nobel de Física en el año 1967.

Cursó estudios primarios y secundarios en el Gymnasium de Frankfurt entre los años 1915 y 1924. Su siguiente paso fue inscribirse en la Universidad de Frankfurt, en la que dio clases durante dos años para pasar los otros dos años y medio de licenciatura en la Universidad de Múnich. En julio de 1927 logró el doctorado en física teórica con una tesis supervisada por el profesor Arnold Sommerfeld.

Tras doctorarse, logró hacerse con un puesto de profesor de físicas en la Universidad de Frankfurt durante un semestre y en la de Stuttgart durante otros seis meses. Entre los años 1929 y 1933 fue la Universidad de Múnich la que contó con sus servicios, ya que en mayo de 1930 consiguió una plaza de Privatdozent. Durante esta época recibió una beca de colaboración por parte de la International Education Board y se desplazó hasta la ciudad británica de Cambridge a finales del 1930. Al año siguiente continuó con sus viajes por Europa para ampliar sus conocimientos; de esta manera, se desplazó a Roma en la primavera de 1931. La experiencia acumulada hizo que se le concediera, en el semestre de invierno de 1932-1933, una plaza como profesor asistente activo en la Universidad de Tubinga, plaza que perdió a causa del advenimiento del nazismo.

Ante las malas perspectivas que tenía en Alemania, Bethe tuvo que refugiarse en Inglaterra en octubre de 1933; allí consiguió, al poco tiempo, un puesto de profesor en la Universidad de Manchester (1933-1934). A finales de 1934, la Universidad de Bristol le concedió una beca para que pudiese seguir investigando. Al término de la misma, Bethe se trasladó a Estados Unidos en respuesta a la oferta de la Universidad de Cornell (Nueva York) de una plaza de profesor asistente. En febrero de 1935 partió hacia tierras norteamericanas y en apenas dos años logró que su plaza de profesor se convirtiera en fija. Mantuvo desde entonces ese puesto, excepto durante algunos períodos sabáticos y durante la Segunda Guerra Mundial, cuando su experiencia en física le llevó al Laboratorio de Radiación en el Instituto Tecnológico de Massachusetts para trabajar en el radar de microondas, y después al Laboratorio Científico de Los Alamos, que se dedicaba en esos momentos a la creación de la primera bomba atómica. En cuanto a sus excedencias sabáticas, aprovechó la mayoría de ellas para colaborar con otras universidades: participó en las investigaciones de la Universidad de Columbia, de Cambridge y de Copenhague.

El trabajo principal de Bethe se concretó en la teoría del núcleo atómico y en la resolución en 1935 de algunos problemas masivos en la escala nuclear. Estudió la teoría de las reacciones nucleares entre 1935 y 1938, años en los que predijo muchas reacciones a lo largo de las secciones nucleares. En conexión con este trabajo, desarrolló la teoría de Bohr del núcleo compuesto en una forma mucho más cuantitativa. Este trabajo, así como sus conocimientos aportados sobre la teoría nuclear y los resultados experimentales, fueron reflejados en tres artículos en la Revista de Física Moderna que durante muchos años sirvió como libro de texto para los físicos nucleares. En 1947, Bethe fue el primero en poner las bases para el desarrollo moderno de la electrodinámica cuántica.

El trabajo sobre las reacciones nucleares llevó a Bethe al descubrimiento de las reacciones que proporcionaban la energía de las estrellas. La reacción nuclear más importante en las estrellas brillantes es el ciclo carbón-nitrógeno, mientras que el sol y las estrellas débiles usan principalmente la reacción protón-protón. El principal logro de Bethe en esta conexión fue la exclusión de otras posibles reacciones nucleares (el premio Nobel se le concedió en 1967 por este trabajo así como por su trabajo sobre las reacciones nucleares en general). En 1955 Bethe retornó a la teoría del núcleo, para recalcar esta vez una fase diferente. Trabajó desde entonces en la teoría de la sustancia nuclear, que trata de explicar las propiedades del núcleo atómico en términos de fuerzas actuando entre nucleones.

Antes de su dedicación a la física nuclear, la atención principal de Bethe estaba puesta en la física atómica y la teoría de la colisión. En dicha teoría, desarrolló una simple y poderosa teoría de colisión inelástica entre partículas rápidas y átomos, la cual utilizó para determinar el poder de parada de la materia para las partículas rápidas cargadas. Igualmente, junto a Heitler, calculó la producción de parejas de electrones para los rayos gamma de alta intensidad.

Bethe también realizó algunos trabajos sobre la teoría de los estados sólidos. Discutió la separación de los niveles de energía atómica cuando un átomo está insertado en un cristal, e hizo algún trabajo en la teoría de los metales, sobre todo en el desarrollo de la teoría del orden y desorden en la mezcla.

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