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QuímicaFísicaBiografía

Berthelot, Pierre Eugène Marcellin (1827-1907).

Químico francés, nacido en París en 1827 y muerto en esta misma ciudad en 1907, que destacó por sus aportaciones a la química orgánica y la termodinámica, que influenciaron considerablemente el desarrollo de la química durante la segunda mitad del siglo XIX.

Hijo de un médico parisino, comenzó los estudios de medicina, que finalmente abandonó en favor de su verdadera vocación: la química. Berthelot cursó sus estudios superiores en el Collège de France, lugar donde consiguió el doctorado en 1854 al presentar su tesis sobre la síntesis y estructura de las grasas, basada en el trabajo sobre las glicerinas realizó por Michel Eugène Chevreul.

Hasta entonces, los químicos habían estudiado los compuestos orgánicos derivados de la naturaleza, pero apenas habían desarrollado las técnicas necesarias para conseguir sintetizarlos. Pero en 1856 Berthelot consiguió sintetizar por vez primera un hidrocarburo en el laboratorio (el metano), hecho que puso de manifiesto la posibilidad de sintetizar compuestos orgánicos sin intervención de un organismo vivo. En 1959 fue asignado profesor de química orgánica en la Escuela Superior de Farmacia de París y seis años después aceptó el cargo de profesor de química orgánica creado para él en el Collège de France. Fue inspector de educación en 1876 y ostentó el cargo de inspector general de Educación Pública entre 1886 y 1887. En 1881 fue elegido senador vitalicio y ministro de Asuntos Exteriores entre 1895-1896.

Berthelot desarrolló importantes investigaciones sobre el alcohol, los ácidos carboxílicos, la síntesis de los hidrocarburos y las velocidades de reacción. Contribuyó al conocimiento de los explosivos y tintes y sobre la energía calorífica producida en las reacciones químicas; de hecho fue quien introdujo los "exotérmico" y "endotérmico".

Realizó numerosísimas publicaciones sobre distintos aspectos relacionados con la química y tradujo al francés tratados de química y alquimia en Griego, Sirio y Árabe. También cultivó la química agraria y en 1889 sucedió a Louis Pasteur en el cargo de secretario de la Academia de las Ciencias de París. Entre sus obras más destacadas se encuentran: Los orígenes de la alquimia (1885), Tratado práctico sobre calorimetría química (1893), e Investigaciones experimentales (1901).

Autor

  • José Manuel León Rodríguez