Valenzuela Puelma, Alfredo (1856-1909).
Pintor chileno, nacido en Valparaíso el 8 de febrero de 1856 y fallecido en Villejuif (Francia) el 27 de octubre de 1909, considerado uno de los grandes pioneros de la pintura contemporánea chilena. Protagonizó una vida agitada debido a su controvertida personalidad y como artista destacó principalmente en los géneros del retrato y el desnudo, que cultivó bajo criterios estilísticos plenamente clásicos.
Durante su juventud, Valenzuela Puelma compaginó la carrera de medicina con su vocación artística, hasta que finalmente decidió consagrarse a estos últimos, aunque en cierto modo, sus desnudos tienen algo de estudio anatómico. Se formó en la Academia de Bellas Artes de Santiago, centro en el tuvo como maestros a Juan Mochi, a quien retrató posteriormente, y Ernesto Kirbach, y en 1877 se dio a conocer tras ser premiado con la Primera Medalla del concurso del Salón Oficial de la capital chilena, un galardón que volvió a obtener en varias ediciones posteriores (1878, 1880 y 1884). En 1881 se trasladó a Europa con una beca para completar estudios en París, por entonces el centro mundial del arte; en la capital francesa, además de asistir a los talleres de pintura y crear algunas de sus mejores obras, entre ellas La Perla del Mercader, conoció en vivo la obra de los grandes pintores del barroco y retomó las clases de anatomía en la Universidad de la Sorbona, lo que incrementó su interés por la representación de la figura humana. Tras una estancia de dos años en Chile, en 1887 regresó a París, donde ya era un artista apreciado y cuyo Salón de Arte le concedió la Mención de Honor de 1889; a continuación viajó a España llevado de su admiración por los pintores de la escuela sevillana (Velázquez, Murillo), y en 1890 regresó a su país natal.
Poseedor de un fuerte carácter e ideológicamente muy radical, apoyó al partido del presidente Balmaceda durante la revolución de 1891, se enfrentó al estamento académico de Chile e intentó crear un salón de arte que compitiera con el Oficial de Santiago, proyecto que finalmente fracasó. En 1893 obtuvo un trabajo como administrador del Teatro La Victoria de Valparaíso, aunque cada vez más postergado en su propio país, donde nunca recibió en vida el merecido reconocimiento. Llegó a pasar graves penurias económicas y terminó sus días en un sanatorio mental de Francia.
Además de los premios ya citados, le fue concedidos entre otros la Tercera Medalla del Salón de Otoño de Madrid (1890), el Certamen General Marcos Maturana y el Certamen Edwards del Salón Oficial de Santiago (1892); la Tercera Medalla de la Exposición de Buffalo (Estados Unidos, 1901) y a título póstumo, la Tercera Medalla de la Exposición Internacional de Sevilla de 1930.
Alfredo Valenzuela Puelma es tradicionalmente presentado como el último representante de la escuela academicista chilena del siglo XIX, basada principalmente en las enseñanzas de la pintura neoclásica; en este sentido, su estilo fue ante todo un ejemplo de perfección técnica y equilibrio compositivo, valores que siempre estuvieron presentes en su obra. Sin embargo, cabe señalar que su interés residió no tanto en un ejercicio de maestría pictórica como en la recuperación de un determinado género artístico: el retrato clasicista, especialmente los desnudos, de lo que fue pionero en su país. En sus obras de carácter religioso o temática oriental también se aprecia la fuerte influencia que sobre él tuvieron los grandes maestros del siglo XVII e incluso artistas decimonónicos como Ingres, en cuya Odalisca se basó para pintar su cuadro más célebre: La Perla del Mercader (1884). Además de las citadas, figuran entre sus obras más representativas Náyade cerca del agua, Gitana de Sevilla, Ninfa de las cerezas, La resurrección de la hija de Jairo y El turquito o Niño de Fez.
