Thorpe, Ian (1982-VVVV).

Ian Thorpe, especialista en la distancia de 200 m. [Sydney, 2003].

Nadador australiano, nacido en Sydney (Nueva Gales del Sur) el 13 de octubre de 1982, campeón del mundo en 1998 y olímpico en los Juegos de Sydney 2000, evento del que fue una de las grandes estrellas gracias a sus tres medallas de oro y dos de plata; y Atenas 2004, donde consiguiera dos oros más. Considerado por muchos un prodigio de la natación por su impresionante envergadura y una talla de pies fuera de lo común (un 51), Thorpe, que recibe acertadamente el apelativo de "Thorpedo", se ha convertido en todo un fenómeno deportivo y mediático destinado a dominar las distancias cortas y medias en la primeros años del siglo XXI.

Estudió secundaria en el East Hills Boys Technology High School de su ciudad natal, y aunque de niño comenzó a practicar el cricket, muy pronto se aficionó a la natación viendo como entrenaba su hermana, una ex nadadora. Sus innatas cualidades le llevaron a destacar ya con catorce años, cuando ganó todas las competiciones australianas de nivel regional o nacional, desde los 400 metros estilos hasta los 50 metros libres, y en los Campeonatos del Pacífico de Fukuoka (Japón) de 1997 realizó su primera aparición en la escena internacional, cosechando una medalla de plata en los 400 metros con un tiempo de 3:53.44 minutos, por detrás de otro joven valor australiano, Grant Hackett.

Con una progresión imparable a pesar de su corta edad, se convirtió desde entonces en miembro indiscutible de la selección australiana para las grandes competiciones internacionales, e integrante de los equipos de relevos que tantos éxitos han cosechado en los últimos tiempos. Así, en el Campeonato del Mundo de Perth (Australia) en enero de 1998 logró el oro en los 4 x 200 metros libres junto a Michael Klim, Daniel Kowalski y Grant Hackett, y se impuso a éste último en los metros finales de los 400 metros libres con un tiempo de 3:49.29 minutos, la cuarta mejor marca de la historia. Durante los Campeonatos Nacionales de 1998 conquistó el título de los 200, con mejor marca personal incluida de 1:47.24 minutos, y los 400 metros libres, pero no pudo batir al rapidísimo Michael Klim en los 100 metros libres a pesar de rebajar en un segundo su mejor tiempo en la distancia.

Tras arrasar en la Liga Nacional (agosto de 1998), sumó cuatro medallas de oro en los Juegos de la Commomwealth celebrados en Malasia en septiembre de ese mismo año, dos de ellas en las carreras de relevos, otras tres en los Juegos del Pacífico de 1999, así como sendos récords del mundo en piscina corta: 3:39.82 minutos en los 400 libres de los Campeonatos Nacionales y 1:43.28 minutos en los 200, conseguidos en los Campeonatos Mundiales de Hong Kong. En el 2000 volvió asombrar al mundo con sus brillantes actuaciones en las pruebas de la Copa del Mundo y sobre todo con los dos nuevos récords conseguidos durante los "trials" olímpicos celebrados en mayo, en los 200 metros libres donde marcó 1:45.51 minutos, y en los 400 metros libres con 3:41.33 minutos; unos resultados tan espectaculares que le convirtieron en el ídolo de la afición australiana por encima de otros nadadores más veteranos, y creó con razón enormes expectativas de lograr un buen botín de medallas en los Juegos que se celebrarían ese año precisamente en su ciudad natal, Sydney. Ya el primer día de competición se hizo con su primer oro -y el primero de su país en los Juegos- en los 400 metros libres con una increíble marca de 3:40.59, con la que batió su propio récord mundial, y a continuación nadó la final de relevos 4 x 100 libres, prueba en la que se repitió el mismo resultado: oro y récord del mundo con 3:13.67 minutos. El 18 de septiembre nadó la final de los 200 metros libres, pero en esta ocasión se tuvo que conformar con la medalla de plata ante la superioridad exhibida por el holandés Pieter Van Den Hoogenband, que pulverizó su propio récord mundial, y al día siguiente Thorpe participó en la victoria australiana por delante de Estados Unidos en los relevos 4 x 200, junto a sus compañeros Klim, William Kirby y Todd Pearson, quienes rebajaron el récord de la especialidad hasta 7:07.05 minutos.

Ian Thorpe.

En marzo de 2001, mientras disputaba en su país las pruebas de selección para el Mundial de Japón, Thorpe sumó dos nuevas plusmarcas mundiales a su palmarés. Por primera vez en su vida competía en 800 metros libres y consiguió arrebatar el récord de la distancia a su compatriota Perkins con una marca de 7:41.59 minutos. Un día después rebajó en casi un segundo la plusmarca del holandés Pieter Van den Hoogenban en 200 metros con un tiempo de 1:44.69 minutos. Llegaron los Mundiales de Fukuoka en el mes de julio y Thorpe volvió a convertir su participación en gesta. Consiguió seis medallas de oro; formó parte del equipo australiano que estableció un nuevo récord del mundo en el relevo 4x200 metros libres (7:04.66); batió tres récords mundiales en sus actuaciones individuales con marcas inalcanzables para sus adversarios de 3:40.17 en los 400 metros libres (rebajado en los Juegos de la Commonwalth de 2002 a 3:40.08), 7:39.16 en los 800 y 1:44.06 en los 200 y, con solo dieciocho años, se consagró como uno de los mejores nadadores de la historia, a la altura del mítico Mark Spitz.

En los Campeonatos del Mundo de 2003, disputados en Barcelona, Thorpe certificó su condición de auténtico campeón y, pese a que no batió ninguna plusmarca mundial, logró colgarse cinco medallas, tres de ellas de oro. Se cobró la revancha de Sydney y derrotó con autoridad al holandés Van den Hoogenband en la final de 200 m libre, y también conquistó el triunfo en los 400 m por delante de su compatriota Grant Hackett. El tercer oro llegó en el relevo 4x200 m libres y demostró una progresión espectacular en los 100 m, prueba excesivamente corta para el australiano, que le valió la medalla de bronce, por detrás de los grandes velocistas; el veterano Popov y el holandés Van den Hoogenband. Mención especial mereció su participación en los 200 m estilos, prueba que representaba un auténtico desafío para Thorpe -demostró limitadas cualidades para la braza- y en la que logró una meritoria medalla de plata, por detrás del estadounidense Michael Phelps; el triunfador indiscutible de la cita mundialista.

Una desafortunada salida en falso en los campeonatos nacionales de su país, en marzo de 2004, le apeó de la clasificación para su prueba favorita, los 400 m libres, para los Juegos Olímpicos de ese mismo año. Sin embargo, Craig Stevens, quien consiguió plaza por la desgracia de Thorpe, le cedió su lugar en un honroso gesto.

Con estos antecedentes viajó a Atenas, con muchas dudas por parte de todos los especialistas de cuál iba a ser su papel en estos Juegos. Además, un jovencísimo Michael Phelps, que se había propuesto nada menos que igualar la mítica hazaña conseguida por Mark Spitz en los Juegos de Múnich de ganar siete oros en una misma cita olímpica, venía dispuesto a ponerle muy caros los trofeos que quisiera conseguir. A pesar de todo ello, Thorpe volvió a demostrar su excepcional calidad al conseguir ganar las finales de 200 (Phelps se fue al bronce, porque Van Den Hoogenband conseguiría la plata) y 400 m libres, dos medallas que reafirmaron su prestigio y le convirtieron de nuevo en una estrella del olimpismo. Además, su tercer puesto en la final de los 100 libres rubricó una actuación inolvidable en Atenas.

Palmarés

Récords mundiales

.- 200 m.libres (1:44.06). 25/07/2001 (Mundial Fukuoka).
.- 400 m.libres (3:40.08). 30/07/2002 (Juegos Commonwealth).
.- 800 m.libres (7:39.16). 24/07/2001 (Mundial Fukuoka).
.- 4x100 libres (3:13.67). 16/09/2000 (Olimpiada Sydney).
.- 4x200 libres (7:04.66). 27/07/2001 (Mundial Fukuoka).

Campeón del mundo

Mundial 1998: 400 y 4x200 m.libres.
Mundial 2001: 200, 400, 800, 4x100 y 4x200 m.libres, 4x100m.estilos.
Mundial 2003: 200, 400, 4x200 m.libres

Campeón olímpico

Sydney 2000: 400, 4x100 y 4x200 m.libres.
Atenas 2004: 400 y 200 m libres.

Autor

• Miguel Ángel Hernanz