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Sonni Alí (1464-1492).
Rey del reino sudanés de Songay, situado en el territorio de la actual Malí, entre 1464 y 1492. Se desconoce su fecha de nacimiento, pero se sabe que murió en el Gurma en noviembre de 1492. Inició la expansión del pequeño reino que heredó y llegó a convertirlo en una de las potencias económicas y políticas más importantes de África.
Cuando Sonni Alí accedió al trono Songay en 1464, sus posesiones se limitaban a una pequeña área en torno de su capital: la próspera factoría comercial de Gao, en la ribera oeste del río Níger. La desintegración del Imperio de Malí había hecho concebir a los antecesores de Sonni Alí esperanzas de lograr ampliar sus dominios. Nada más llegar al poder, Sonni Alí recibió una carta de Muhammad-n-Adda, gobernador de la ciudad rival de Songay, Tombouctou, quien se presentaba como uno de sus súbditos más fieles. Sin embargo, el hijo y sucesor de este último, Omar, envió una misiva a Gao en términos insultantes con el fin de dejar clara su independencia. Pero sucedió que en 1468 el propio Omar se vio obligado a pedir auxilio al rey de Gao con el fin de librarse del dominio de los tuareg. Sonni Alí recibió entonces la garantía de la sumisión de la ciudad, por lo que se presentó con sus tropas frente a Tombouctou, al otro lado del río Níger. Omar le mandó una flotilla de barcos para ayudarle a cruzar las aguas y el inteligente uso que Sonni Alí hizo de ella así como de su poderosa caballería propiciaron la rápida conquista de la ciudad.
Guerras de conquistas.
A pesar de la ayuda prestada, destituyó a Omar, pues todavía no había olvidado el tono insultante de su primer mensaje, y colocó como gobernador de la ciudad al hermano de aquél, Al-Mukhtar. Todos los habitantes que se resistieron a los nuevos dueños de la ciudad fueron cruelmente asesinados y sus propiedades asoladas. Por ello fue considerado por los historiadores de las generaciones futuras como uno de los monarcas más sangrientos y crueles de la historia de Sudán. Sonni Alí ordenó la persecución de todas aquellas personas que apoyasen y protegiesen a los tuareg, todavía establecidos en los desiertos fronterizos con el reino de Songay. En 1473 se lanzó a la conquista del reino de Jenne, importante centro comercial que desde su situación el las orillas del río Bani controlaba la mayor parte de las orillas del río Níger. Mientras se encontraba sitiando su capital, recibió la noticia de que los habitantes de Tombouctou estaban abandonando la ciudad. Mandó un mensajero a los que le permanecían fieles para que abandonaran la ciudad, pues todo aquél que permaneciese en su interior al amanecer sería ajusticiado.
Tras la toma de Jenne prosiguió con sus exitosas campañas hasta adueñarse de la región de Massina y del delta interior del Níger. El pequeño reino que había heredado aparecía ahora convertido en un Imperio; éste había sido dividido en provincias, al frente de las cuales colocó a una serie de gobernadores que se encontraban bajo su control directo. Para controlar mejor sus posesiones estableció una serie de residencias a lo largo del Níger, en Kukiya, Gao, Kabara y Dirma. Su flota, al mando de Sorko, vigilaba el cauce y permitía que las rutas comerciales permaneciesen abiertas. Con sus barcos y su experimentada caballería, consiguió mantener alejados de sus tierras durante las dos décadas siguientes a sus belicosos vecinos: los mossi, los fulani y los tuareg.
Conflictos con los musulmanes.
Los musulmanes no eran muy estimados por Alí, quien, a pesar de profesar la misma religión, los veía como una amenaza a las raíces africanas de su reino. Los islamistas fueron perseguidos cruelmente, pero respondieron acusando al soberano de herejía y de mezclar los preceptos sagrados musulmanes con la magia africana, tradición en la que había sido iniciado por su familia materna. El sacerdote islámico Muhammad Abaal-karim al Maghili llegó procedente del Sudán en la década de los noventa con la idea de que los asuntos del país fueran guiados por los principios musulmanes, por lo que apoyó la revuelta de los askiya contra Sonni Alí. Éste murió súbitamente en noviembre de 1492, cuando se encontraba al frente de sus tropas en la región de Gurma, al oeste de Songay. Los jefes del ejército declararon inmediatamente a Sonni Baro, hijo de Sonni Alí, como nuevo soberano de Songay.
Bibliografía.
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HUNWICK, J. O.: "Religión and state in the Songhay empire, 1464-1561", en Islam in tropical Africa, Londres, 1966.
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ROUCH, J.: Contribution à l´histoire des Songhay, Dakar, 1953.
JLGC