Lawrence, Ernest Orlando (1901-1958).
Físico norteamericano, nacido en Canton, Dakota del Sur, y fallecido en Palo Alto, California. Estudió en Dakota del Sur, Minnesota y Yale, y en 1928 ocupó una plaza en la Universidad de California, Berkeley, llegando a ser director del Radiation Laboratory, en 1936. Por la invención y el desarrollo del ciclotrón y elementos químicos radiactivos artificiales, le concedieron el premio Nobel de Física en 1939.
En su época ya existían aparatos que aceleraban partículas, pero el ciclotrón de E. O. Lawrence, inventado en 1931, fue el más importante por ser un acelerador de partículas que alcanzaba las más altas energías, y que superaban el millón de electrón-voltios. El aparato permite realizar gran número de transmutaciones atómicas, así como la materialización de los electrones y mesotrones. Gracias al ciclotrón aparecieron cientos de nuevos isótopos radiactivos, entre los que se incluyen la mayor parte de los elementos transuránicos, cuya posible aplicación a la medicina fue estudiada por el propio Lawrence. En este sentido, el yodo radiactivo se utilizó para el tratamiento del tiroides, y el fósforo-32 en el tratamiento de la leucemia. El primer elemento radiactivo fabricado artificialmente con el ciclotrón de Lawrence tuvo lugar en 1937 y se denominó tecnecio. Los mesones y las antipartículas pudieron ser generadas e investigadas gracias a la labor realizada por éste en la coordinación de su equipo. El elemento lawrencio fue bautizado en su honor.
Durante la Segunda Guerra Mundial intervino activamente en los trabajos de fabricación de la bomba atómica (proyecto Manhattan), creando un método electromagnético de separación de isótopos; concretamente, desarrolló los procesos electromagnéticos de separación de los isótopos de uranio (235 y 238). Ya en la segunda mitad del siglo XX, sus conocimientos en física nuclear le sirven para desarrollar el tubo de imagen de la televisión a color, que patentó.
