Ross, Sir James Clark (1800-1862). El explorador que desveló los secretos del Ártico y la Antártida

Sir James Clark Ross fue uno de los más destacados marinos y exploradores del siglo XIX, cuya figura se asocia con logros históricos que transformaron la comprensión del mundo natural y geográfico. Nacido el 15 de abril de 1800 en Balsorrech, Irlanda, y fallecido el 3 de abril de 1862 en Aylesbury, Buckinghamshire, su nombre está intrínsecamente ligado a los descubrimientos en los polos, así como a sus contribuciones al conocimiento del magnetismo terrestre.

En su tiempo, Ross fue conocido por ser el responsable de fijar el Polo Norte magnético en la península de Boothia, al norte de Canadá, además de ser el primero en explorar de manera significativa partes del Ártico y la Antártida, dos de las regiones más inhóspitas y menos comprendidas del planeta.

Orígenes y contexto histórico

James Clark Ross ingresó a la Armada británica a la temprana edad de 12 años, lo que marcó el inicio de una carrera que le llevaría a explorar los confines más remotos del planeta. Desde sus primeros años, su vida estuvo destinada a la navegación, y rápidamente se convirtió en un miembro clave de las expediciones de su época, lideradas por algunos de los nombres más prominentes de la exploración polar.

Uno de los momentos más importantes en su carrera temprana fue su inclusión en la expedición que, en 1819, comandó su tío John Ross hacia el Ártico. Esta misión tenía como objetivo encontrar el Paso del Noroeste, una ruta marítima que conectaba el océano Atlántico con el Pacífico y que había sido objeto de exploración durante décadas. Durante esta expedición, Ross comenzó a forjar su futuro como explorador, pero sería en expediciones posteriores donde su nombre quedaría realmente grabado en la historia.

Logros y contribuciones

Ross no solo acompañó a su tío en expediciones al Ártico, sino que también desempeñó un papel crucial en muchas de ellas, y eventualmente llegó a comandar su propia expedición. Fue en 1831, como comandante de una expedición, cuando hizo uno de sus descubrimientos más importantes: el Polo Norte magnético. Este hallazgo tuvo un impacto significativo en la ciencia del magnetismo terrestre y fue un hito en los estudios geofísicos de la época.

Además de sus contribuciones a la geografía y el magnetismo, Ross realizó exploraciones fundamentales en el continente antártico. En 1840, Ross partió de Inglaterra en una de sus expediciones más importantes a bordo de los barcos Erebus y Terror. A lo largo de esta travesía, hizo descubrimientos trascendentales, como el hallazgo de la Tierra de Victoria y el volcán Erebus, al que dio su nombre. También fue el primero en observar y documentar la barrera de hielo que rodea el Polo, la cual, más tarde, recibiría el nombre de Barrera de Hielo de Ross en su honor.

Descubrimiento del mar de Ross y su relevancia científica

Uno de los logros más emblemáticos de Ross fue el descubrimiento del mar de Ross, un cuerpo de agua en el océano Antártico. Este hallazgo se produjo en 1841, cuando la expedición de Ross alcanzó el Círculo Polar Antártico y comenzó a adentrarse en las aguas heladas del sur. Su exploración de la región fue un logro excepcional, ya que le permitió mapear gran parte de la zona y descubrir importantes formaciones geológicas, como el volcán Erebus y la barrera de hielo.

El viaje no fue fácil. A pesar de las condiciones extremadamente difíciles, incluyendo el hielo marino y las bajas temperaturas, Ross y su tripulación continuaron su travesía con determinación. Tras atravesar el Círculo Polar Antártico, llegaron a lo que más tarde sería conocido como el mar de Ross, donde descubrieron una isla volcánica activa, el Erebus, y la isla Victoria, entre otros elementos geográficos notables.

Momentos clave en la vida de Sir James Clark Ross

A lo largo de su vida y carrera, Ross vivió una serie de momentos cruciales que definieron su legado como explorador:

• 1819: Participa en la expedición comandada por su tío John Ross al Ártico.

• 1831: Durante una expedición al Ártico, descubre el Polo Norte magnético, un hito en la historia de la geografía.

• 1840: Comienza una de las expediciones más importantes de su vida, explorando el continente antártico a bordo de los barcos Erebus y Terror.

• 1841: Descubre el mar de Ross, el volcán Erebus y la barrera de hielo que lleva su nombre.

• 1842: Durante su travesía por la Antártida, Ross documenta y da nombre a diversas formaciones geográficas, como las islas Victoria y Beaufort, así como los cabos Crozier y Bird.

• 1843: Regresa a Inglaterra tras más de cuatro años de exploraciones y recibe el título de Sir por sus contribuciones científicas.

Relevancia actual

La influencia de Sir James Clark Ross sigue presente en la ciencia y la exploración polar hasta el día de hoy. Sus descubrimientos en el Ártico y la Antártida fueron pioneros, sentando las bases para futuras investigaciones geográficas y geofísicas en regiones tan remotas como el Polo Norte y el Polo Sur. Además, el mar de Ross y la barrera de hielo de Ross siguen siendo elementos clave en el estudio del cambio climático y la geografía polar.

La exploración del magnetismo terrestre, que fue uno de los objetivos principales de Ross en sus expediciones, también ha tenido un impacto duradero en las ciencias físicas. Los observatorios que instaló en Santa Elena y el cabo de Buena Esperanza fueron fundamentales para los estudios de la magnetosfera terrestre, que más tarde servirían para comprender fenómenos como las auroras boreales y el comportamiento de los campos magnéticos del planeta.

Además, su participación en las expediciones para la búsqueda de John Franklin, aunque no resultó en el hallazgo de la expedición perdida, fue clave para comprender los peligros de la navegación en el Ártico y la lucha contra el hielo impenetrable que marcaría futuras expediciones en la región.

Contribuciones literarias

A lo largo de su carrera, Ross dejó un legado literario significativo que documentó sus exploraciones. Una de sus obras más destacadas es Viaje del descubrimiento y búsqueda de los mares Ártico y Antártico (Londres, 1846), en la que relató en detalle sus travesías, descubrimientos y desafíos. Esta obra no solo es un testimonio histórico, sino también una valiosa fuente para los estudiosos de la exploración polar.

Bibliografía

• TREUE, W. La conquista de la Tierra. Barcelona, Ed. Labor, 1948.