Morgan, Lewis Henry (1818-1881).
Antropólogo norteamericano, nacido en el estado de Nueva York en 1818 y fallecido en Rochester en 1881.
Lewis Henry Morgan está considerado como uno de los padres de la antropología moderna. Desde muy joven se sintió atraído por el estudio de los pueblos indios norteamericanos, especialmente de los iroqueses, y en 1851 publicó el que está considerado como el primer estudio verdaderamente científico sobre etnografía, sociología y cultura de estos pueblos, The League of Ho-dé-no-sau-nee, or Iroquois (La confederación de Ho-dé-no-sau-nee, o iroquesa). Aunque durante algunos años siguió dedicado al estudio de otros pueblos indios, a partir de 1850 se interesó también por el estudio comparado de las estructuras del parentesco humano. Sus dos obras más importantes y conocidas son precisamente las que dedicó a esta cuestión: Systems of Consanguinity and Affinity of the Human Family (Sistemas de consanguinidad y afinidad de la familia humana), de 1871, y Ancient Society, or Researches in the lineas of human progress from savagery through barbarismo to civilization (La sociedad primitiva, o investigaciones sobre las líneas de la evolución humana desde el estado salvaje, a través de la barbarie, hasta la civilización), de 1877. Estas obras están consideradas entre las más importantes y renovadoras de la antropología cultural y social del siglo XIX por varias razones. En primer lugar, porque en ellas Morgan llevó a una de sus primeras y más sólidas expresiones el comparatismo antropológico, puesto que no sólo estableció profundas vinculaciones entre las sociedades indias norteamericanas y las de otros continentes, sino también entre las sociedades contemporáneas y las civilizaciones antiguas ya desaparecidas. En segundo lugar, porque buena parte de sus observaciones estaban basadas en trabajos de campo directos y minuciosos, al contrario de lo que sucedería con otros antropólogos de su época y posteriores, como Edward Burnett Tylor y sir James George Frazer, que apenas realizaron trabajo de campo directo y operaron casi siempre con fuentes bibliográficas secundarias y muchas veces poco fiables. En tercer lugar, porque la formación y preparación de Morgan en el campo de la historia y de la arqueología prehistórica fueron también extraordinarias, y ello le permitió dar a sus trabajos una gran profundidad científica.
Como hijo de su época que fue, Morgan no tuvo más remedio que ser un antropólogo evolucionista, de los que consideraba que la cultura humana había ido pasando de forma sucesiva y unilineal por una etapa primitiva, una bárbara y una moderna, y que las sociedades primitivas tenían una organización social basada en el parentesco, mientras que las modernas se basaban en las instituciones sociopolíticas. Estas teorías, que quedarían absolutamente superadas por los avances de la antropología del siglo XX, restaron cierto crédito a sus innegables aportaciones a las ciencias humanas del XIX. Pese a ello, Morgan está considerado como el auténtico impulsor de los estudios sobre el parentesco, que han tenido siempre una importancia fundamental dentro de la ciencia antropológica, y ha sido particularmente apreciado por la escuela marxista, sobre todo a partir del fundamental libro de Friedrich Engels sobre Der Ursprung der Familie, des Privateigenthums und des Staat im Anschluss an L. H. Morgans Forschungen (El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, en relación con las investigaciones de L. H. Morgan), que vio la luz poco después de su muerte, en 1884.
Otras obras de Morgan, centradas sobre todo en la tradición norteamericana, son The American beaver and his works (El castor americano y sus trabajos) de 1868; Houses and house-life of the American Aborigenes (Casas y vida doméstica de los nativos americanos), US Geological Survey (Estudio de la geología de los Estados Unidos) y Contributions to North-American Ethnology (Contribuciones a la etnología de Norteamérica), estas tres últimas de 1881.
Bibliografía
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FORTES, Meyer, Kinship and the social order. The legacy of Lewis Henry Morgan (Chicago, 1969).
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RESERK, C., Lewis Henry Morgan, American Scholar (Chicago, 1960).
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TRAUTMANN, T. R., Lewis Henry Morgan and the Invention of Kinship (Berkeley-Los Ángeles-Londres, 1987).